众所周知，我国的高校第1城是北京，拥有8所985大学；高校第2城是上海，拥有4所985大学；高校第3城是南京，两所985大学南京大学和东南大学双星闪耀，以及众多的211大学和双一流。但是这种排名方式仅是从大学的数量来讲的，如果以大学生数量排行的话，上面的三大城市都没有入选前三名！北京排名第6位，南京第8位，上海则是第10位，前5名都没有这三大城市的位置。这是什么原因呢？
其实原因很简单，郑州之所以能排在第2位，自然依靠的是河南省众多的人口，普通本专科生的数量庞大。如果以高端力量研究生的数量排行的话，郑州仅有5.76万在校研究生排名所有城市的第17位。从这个层面上来看，北京上海牢牢占据了前两位，依然是当之无愧的全国高校大城。南京的全国高校第3城，其实是有些名不副实的，在校研究生人数只有16.1万人（2020年数据），比不过武汉和西安。
南京之所以被封为全国高校第3城，主要原因在于，南京的211以及双一流高校众多，甚至超过了上海的数量。但是由于2000年全国高校合并潮，南京的高校基本上没有参与，所以南京的高校的体量并不大，招生人数比较有限。
西安和武汉的顶级高校在2000年大多进行了合并，所以导致顶级高校数量减少，但是招生人数并没有缩减多少。当时的西安交通大学就合并了西安医科大学和陕西财经学院，长安大学则由3所部属高校合并组建而成；武汉大学当年则合并了武汉水利电力大学，武汉测绘科技大学，湖北医科大学，值得一提的是，其中有两所高校已经通过了211工程的预审，如果不进行合并武汉又要多出两所211大学；武汉的华中科技大学也是由3所顶级高校合并而来，分别是华中理工大学，同济医科大学武汉城市建设学院。
通过以上对比，其实可以清楚地看到，全国高校第3城，实际上是南京、武汉和西安三个城市争夺，谁都没有绝对的实力。
青岛，宁波，苏州，深圳在大学生数量上并不占优势，虽然通过吸引研究院以及异地校区曾经显著提升了当地的教育水平，但其实招生数量依然非常有限，对经济的推动作用只能说聊胜于无。随着2021年国家对于异地校区的严控，这些城市本来已经取得的成果也许会付诸东流。2022年3月份以来，西南交通大学，西安交通大学纷纷开始整顿异地校区，中国科学院大学兰州学院项目也被教育部驳回。这些城市的高等教育，将重新降温，基本上成为大概率事件。
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