十二生肖是由十一种源于自然界的动物即鼠、牛、虎、兔、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪以及传说中的龙所组成，用于记年，顺序排列为子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。
如何挑选十二种生肖动物，这是一个人们亘古流传的话题，传说中有一年，玉皇大帝过生日，下令让所有的动物在正月初九这天前来祝寿，并决定按前来祝贺生日的报到顺序选定十二种动物，作为通往上天之路的守卫，并按年轮流值班。
相传，当时老鼠和猫是邻居，但平时体大的猫常常欺负弱小的老鼠，老鼠对猫往往也只是感怒而不敢言。而猫有个贪睡的毛病，接到玉皇大帝下的令后，老鼠窃喜：报复猫的机会终于来了。
果不其然，猫叩响了老鼠家的门，请求老鼠在给玉皇帝祝寿时，叫醒它一同前往，老鼠满口答应下来。
为了报复猫，到了正月初九清晨，老鼠便悄悄的出发了。老鼠虽然起得很早，跑的也很快，但到了宽宽的河边面对着涛涛的河水，它发愁了，只好坐在河边等着其它动物渡河时，跳到它们的背上借助它们的力量渡 河。
等了好一会儿，最早出门的牛，默默地一步一步地走到了河边，老鼠趁牛泅入水中的瞬间，敏捷地跳到牛耳朵里，牛平时就 以憨厚，善于助人为乐著称，因此它对老鼠这种投机行为毫不在意。渡过了河，老鼠觉得躺在牛耳朵里既舒服，又省力并没有跳下来的意思，天近傍午时，牛载着老鼠到了玉帝的家门外，当牛刚要进门时，谁知老鼠迫不急待地从牛耳朵里窜出来，抢先跳到了玉帝面前。
就这样，老鼠终于取得了第一名。而载了它一路的牛，仅获得第二名。稍后老虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗也陆续到达。猪虽然很蠢，但也按时到达，名列第十二名。玉帝按它们报到的先后次序一一 赐封它们为每年的轮值生，十二生肖的顺序就这样确定下来。
二十四小时和十二时辰对照表
| 子时 | 丑时 | 寅时 | 卯时 | 辰时 | 己时 |
| 23:00-00:59 | 01:00-02:59 | 03:00-04:59 | 05:00-06:59 | 07:00-08:59 | 09:00-10:59 |
| 午时 | 未时 | 申时 | 酉时 | 戊时 | 亥时 |
| 11:00-12:59 | 13:00-14:59 | 15:00-16:59 | 17:00-18:59 | 19:00-20:59 | 21:00-22:59 |
十二生肖属相年份排序对照表
| 顺序 | 属相 | 出生年份（起止：1924～2019） |
| 01. | 属鼠 | 1924┆1936┆1948┆1960┆1972┆1984┆1996┆2008 |
| 02. | 属牛 | 1925┆1937┆1949┆1961┆1973┆1985┆1997┆2009 |
| 03. | 属虎 | 1926┆1938┆1950┆1962┆1974┆1986┆1998┆2010 |
| 04. | 属兔 | 1927┆1939┆1951┆1963┆1975┆1987┆1999┆2011 |
| 05. | 属龙 | 1928┆1940┆1952┆1764┆1976┆1988┆2000┆2012 |
| 06. | 属蛇 | 1929┆1941┆1953┆1965┆1977┆1989┆2001┆2013 |
| 07. | 属马 | 1930┆1942┆1954┆1966┆1978┆1990┆2002┆2014 |
| 08. | 属羊 | 1931┆1943┆1955┆1967┆1979┆1991┆2003┆2015 |
| 09. | 属猴 | 1932┆1944┆1956┆1968┆1980┆1992┆2004┆2016 |
| 10. | 属鸡 | 1933┆1945┆1957┆1969┆1981┆1993┆2005┆2017 |
| 11. | 属狗 | 1934┆1946┆1958┆1970┆1982┆1994┆2006┆2018 |
| 12. | 属猪 | 1935┆1947┆1989┆1971┆1983┆1995┆2007┆2019 |
