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鳍脚目家族
在众多的海洋哺乳动物中，有一类动物，光是名字就透露出其与众不同的一面。海狮、海豹、海象，这些动物的名字都有一个特点，就是把陆地上常见的哺乳动物的名字前面直接加上个“海”字。这种叫法有一定的道理，相较于鲸目动物（如鲸、海豚等）这种终生栖息在海中的海洋哺乳动物，鳍脚目的动物还需要不时上岸休息和交配繁衍，也难怪从名字的叫法上，它们与陆生哺乳动物的关系要更紧密一些。
进化过程
有一种广为流传的说法，认为如今的鳍脚目动物有两个祖先：海象科（Odobenidae）和海狮科（Otariidae）都是由熊进化而来；而海豹科（Phocidae）则是由鼬科动物进化而来。但是，形态学和分子学的证据仍然倾向于所有的鳍脚目动物只有一个共同的祖先。不过，即便是同一个祖先，那么这个祖先到底是熊还是鼬，也够生物学界吵一阵的了。
总之，鳍脚目动物认祖归宗的道路异常崎岖。在5000万年前始新世时期，鳍脚目动物终于从犬科动物中分离出来。直到2007年，在加拿大的努勒维特发现了中新世早期的达尔文氏海幼兽的化石，鳍脚目动物和陆生哺乳动物间的关系才渐渐明朗起来。
达氏海幼兽复原图
达氏海幼兽长得很像现在的水獭，有一条长长的尾巴，和短小的四肢，没有鳍但是有四只蹼足。从它短小但是精壮的四肢和肩膀来看，达氏海幼兽应该是四足兽中的游泳健将，而它在水中的泳姿也被鳍脚目动物沿用至今。
发现达氏海幼兽的科学家将它归为了水獭亚科和海熊兽科的分支。在河床中发现的达氏海幼兽，可以说是填补了化石记录中一处重要的空白，也印证了达尔文在《物种起源》中提出的鳍足类动物演化的假说，揭示了海洋中的鳍脚目动物在进化中经历了一段淡水过渡期。
海熊兽科化石
【海熊兽，一种生活在渐新世（约2400万-2200万年前）时期的古生物，非常像我们今天的鳍脚目动物。海熊兽科动物的牙齿如陆生食肉目动物般锋利，相较于如今经常在海中生活的鳍脚目近亲，它们居住得更加靠岸一些。此外，海熊兽掌握使用前脚蹼和后脚蹼两种游泳方式，但是更善于用前脚蹼游泳。】
海狮科和海象科动物的分支出现于约2800万年前。
海狮起源于北太平洋海域。在加利福尼亚发现的最早的化石，皮氏美洲海狮属（Pithanotaria）化石，可追溯到1100万年前。而北海狗属（Callorhinus）的分支在1600万年前就已经出现了。随着在南非海岸殖民历史的开启，加州海狮属、北海狮属和南美海狮属等分支相继出现。
海象在冰面上休息 图/GETTY IMAGES
最早的海象化石可追溯至1800-1600万年前。相比于今天的海象，这些原始的海象科动物的犬牙更短，更爱吃鱼，而不是其他无脊椎软体动物。海象科动物在中新世中期和后期继续产生分支，一些分支的海象科动物开始拥有更大的犬牙。如今的海象科动物应该是在800-500万年前从北太平洋传入加勒比海附近的，随后又分别传至了北大西洋和北极。
俄勒冈皮海豹的头盖骨
海豹科动物的祖先出现在3300万年前，而如今的海豹科动物很有可能是由北大西洋的俄勒冈皮海豹（Desmatophoca oregonensis）进化而来。俄勒冈皮海豹生活在2300-1000万年前，拥有瘦长的骨骼，大大的眼睛，圆形的后牙。此外，它也可以使用前肢和后肢在水中推动自己前进。
海狮VS海豹
乍一看，海狮和海豹的外形还真是有些相像，怪不得很多人都分不清。但是仔细观察就会发现，两者身上还是有很多不同之处的。下面就给大家集中总结一下：
耳朵：
海豹科没有外耳，因此只有没有外耳的海豹（seal）才是真正的海豹（true seal）；
海狮科有一对小小的外耳。特别是，有一类鳍脚目动物英文为Fur Seal（海狗），仔细观察它们也是有外耳结构的，因此属于海狮科。
前鳍：
海豹科的前鳍毛茸茸，虽然短小，但是每个趾头上都有爪子；
海狮科的前鳍较大且毛发少。
后鳍：
由于前鳍弱小，海豹科在水中游泳主要依靠其后鳍，但由于后鳍不够灵活，海豹科在岸上的行动十分不便，一般就靠扭动整个身体前行；
相比而言，海狮科在岸上行动要灵活得多，其依靠后鳍折叠在陆地上“行走”，这也是为什么海狮能常见于各类海洋馆的表演中。
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本文节选自《科学世界》
数字刊2016年第4期
海洋哺乳动物专辑
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