筝，是华夏民族创造的一件弹拨类乐器，因为历史悠久，又被称作古筝。李斯在《谏逐客书》中云“夫击瓮叩缶弹筝搏髀，而歌呼呜呜快耳者，真秦之声也”，普遍认为是关于筝最早的记载。根据音乐史学界的研究，早在西周王朝统治时代，秦国建立之前，筝已经开始流传于秦地，算来已有近三千年的历史。
关于筝的起源，虽然众说纷纭，但是大多带有民间传说的色彩，比如争瑟为筝，蒙恬造筝，京房造筝等，可信性似已不可考。唯一可以确定的是在早在先秦汉魏时期，古筝已经是广泛流传的一种乐器，并且带着强烈的地区特色（根据李斯在《谏逐客书》中的描写“呜呜快耳者”）。后汉刘熙在《释名》中这样描述筝：“筝，施弦高，急，筝筝然也”。
伴随着秦始皇统一中国以后，筝的流传范围逐步扩大，并得到不断的发展完善。最开始的古筝为五弦，经过九弦的过渡，到战国末期发展成十二弦。
十二弦在性质外观和音乐表现上可能都已相当成熟，所以稳定地流传了八百多年，直到隋代方增加了一根弦，成为十三弦筝。《艺文类聚》引傅玄说：“弦柱十二，拟十二月”。《隋书音乐志》：“筝，十三弦”。唐宋时期文学作品对筝的描述，多为十三弦。比如“花脸云鬟坐玉楼，十三弦里一时愁”（白居易《听崔七妓人筝》），“大艑高船一百尺，清声促柱十三弦”（刘禹锡《夜闻商人船中筝》），“汝不闻秦筝声最苦，五色缠弦十三柱”（岑参《秦筝歌送外甥萧正归京》）“纤指十三弦，细将幽恨传”（晏几道《菩萨蛮》）。
元明时期，出现了十四弦筝和十五弦筝，迎来多种弦制并存的时代。明代朱载育在《明郑氏子瑟谱》记载“今官筝十五弦，而世多用十四弦者”。到清末，筝又增加了一根线，发展成十六弦筝，岭南地区用铜丝弦替代沿用了两千余年的丝质弦，使筝的音色比以前明亮，变化也较以前灵敏。二十世纪三十年代，钢丝弦的使用，使筝的音色更加明亮，触弦更加灵敏，音量也得到加强。现在最常见二十一弦的古筝也在六十年代才出现。
随着古筝学习热潮在新中国成立后重新掀起，古筝的演奏技术、技巧进入了一个新的高度，古筝结束了轻弹慢揉的时代，扫摇、密摇、扣摇、刮奏、双弦过渡滑音、和弦长音、快拨等新技巧不断涌现，丰富完善了古筝的音乐表现力，使其成为现代最受欢迎的乐器之一。
