传说，顺州南河县的何田儿，因为体弱多病，到了58岁还没有娶妻，眼看就要绝嗣了。有一次，何田儿喝醉了酒睡在山里，看见两株藤草相隔三尺，但苗蔓能定时交合，费了很大劲才解开，解开了又相交在一起，觉得很奇怪。天亮后，何老汉挖了一颗带回家中，但无人识得。后来遇到一位深山里的野老，告诉他说：“你既然至今尚无子女，身体又不好，何不把这个药吃来试试。”于是何田儿旧疾皆愈，头发变黑，面容显得年轻多了。后来娶妻成了家，十年之中生了几个儿子，并把自己的名字改为何能嗣。他又把这种药给儿子延秀吃，他和儿子何延秀，都活到160岁。延秀又如法炮制，给自己的儿子，何田儿的孙子吃，孙子也活到了130岁，头发仍乌黑如漆。后来孙子便取名为何首乌。后来汉地人就把这种草药也取名叫“何首乌。”其藤叫夜交藤或首乌藤。
何首乌是多年生缠绕藤本。叶互生，具长柄，叶片狭卵形或心形，全缘或微带波状。圆锥花序。花小，花被绿白色，5裂，大小不等，外面3片的背部有刺。瘦果椭圆形，有3棱，黑色，光亮，外包宿存花被，花被具明显的3翅。花期8-10月，果期9-11月。
何首乌喜阳，耐半阴，喜湿，畏涝，要求排水良好的土壤。十分耐寒。分布于华东，中南及河北，山西，陕西，甘肃 ，台湾，四川，贵州，云南等地。
何首乌药用，秋，冬二季采割藤茎（首乌藤），除去残叶，捆成把或趁鲜切段，干燥。有养血安神，祛风通络的功效。主治失眠多梦，血虚身痛，风湿痹痛，皮肤瘙痒。煎服，9-15克。秋，冬二季叶枯萎时采挖块根（何首乌），削去两端，洗净，个大切成块，干燥。有解毒，消痈，截疟，润肠通便的功效。主治疮痈，瘰疬，风疹瘙痒，久疟体虚，肠燥便秘。煎服，10-30克。
何首乌食用，春季采集嫩茎叶，用沸水焯熟，再用清水浸洗，可炒食，秋末挖掘块根，洗净去皮，可炒食，炖食，煮粥。
英国药品和健康产品管理局发布了有关何首乌不良反应的相关信息：传统中药中，何首乌的根块被用作补益剂和抗衰老剂，常用于治疗脱发和头发早白。自2006年3月30日，有7份怀疑与何首乌相关的不良反应病例通过黄卡系统报送到了英国药品和健康产品管理局。7例报告均与肝损害有关，其中1例为肝功能异常，7例见黄疸，2例为肝炎，1例黄疸并肝功能损害。患者包括5名女性，2名男性，年龄36-70岁。用药原因为治疗脱发（3位服用ShenMin，3位服用何首乌）。所有患者在停药后均康复。文献中也有服用何首乌引起肝炎的病例报告。何首乌制剂相关的不良反应表现具有很多肝病的体征和症状。包括黄疸（皮肤，巩膜黄染），尿色变深，恶心，呕吐，乏力，虚弱，胃痛，腹痛，食欲减退。若出现以上症状应及时就医。如确诊为肝损害，建议停止服用何首乌。有肝病史或者其他严重疾病患者，需在医生指导下服用该类药物。用药前（包括使用中草药制剂）应咨询医生或药师以确保得到合理的治疗。
