美国是个移民组成的国家，自称合众国，倒也不是乌合之众，只是合50州之众而已。在字典上State既是州，也有国的意思，美国对内一直自认是联邦制，但国名中用united，不用Federal。这大约和美国的建国历程有关，原来北美大陆基本是英国殖民地，也有部分法国殖民地，或未开发地。先是东岸一带先成立的13个州组成“大陆会议”，宣布独立，脱离英国。当时其他地方也在一片片成立州政权，尔后逐步合并入联邦，所以美国早年的扩张自称并未侵及“邻国”。只是将英法的北美殖民地吃掉，从俄国买下阿拉斯加，从西班牙买来佛罗里达一片殖民地，到后来豪夺墨西哥一大片和吞并德克萨斯（本已成立独立共和国），就不能说没有侵及邻国了。
美国每个州成立时，都像个独立政治实体，拥有完全的政府权力，保有自建军队，发动战争，签订和约或条约的完全权力，称为“主权州”。所以有的美国学者认为，这与其说是联邦，还更像联合国一些。不过经过两个世纪的经营和强化国家机器，地方割据的痕迹已不多了。
由于这种州的建制，实质比我们的自治州还要更加自治，如各州各有自己的立法权，就使得许多事在这个州是非法的，到另一州可以合法。如离婚，有的州认为离婚有悖于基督教的教义，是不允许的，而另一些州则只要在当地居留半年以上即可以按申请判离，目的实为州政府开税源；又如赌博，也是有的禁，有的不禁而使之合法，好大抽赌税，纳入财政来源；还有争论多年的堕胎问题也是如此解决，美国没有我们一样的严密的户口制度，移民的天性爱流动，不像中国人安土重迁。加上汽车普及，公路网四通八达，只要把家当往车上一装就搬家，冲州闯府家常事，所以各州都以自己特色去吸引人口和资金。
各州之间发展也不平衡，最大的阿拉斯加州，地广人稀；而最小的罗德岛，人口密度却是全国之冠。阿拉斯加州位于北美大陆西北端，该州拥有全美20座最高山脉中的17座，其面积为1717855平方公里，它是美国国土面积和水域面积最大的州，比我国最大的省级行政区划新疆维吾尔自治区还要大5万平方公里。得克萨斯州是美国南方最大的州，也是全美第二大州，其面积为696241平方公里，仅次于阿拉斯加州，在美国面积最大的州中排名第二，比我国排名第四名的青海省要小2万多平方公里。加利福尼亚州是美国西部太平洋沿岸的一个州，于1850年成为美国第31州，其面积为423970平方公里，在美国面积最大的州中排名第三，跟我国的甘肃省一样大。蒙大拿州是美国西北部的一州，在1889年成为美国第41州，其面积为381156平方公里，在美国面积最大的州中排名第四，跟我国的云南省差不多大。新墨西哥州是美国西南部4州之一，在1846年至1848年美墨战争后归属美国，1912年成为美国的第47州，其面积为315194平方公里，在美国面积最大的州中排名第五，比我国的广西自治区大8万平方公里。
有趣的是每个州有自己的别名，比如金融中心的纽约州又称帝国州，新泽西州有花园州之称，而密苏里州却自称“不轻信人”的州。每个州都有州旗、州花、州鸟，集邮家想要集全一大套州花州乌邮票还很不容易呢。要是我们也效法，肯定大有益于邮政创收。
美国人爱升旗，不仅机关学校都立杆开旗，公共建筑也升旗，且必是一对，一面星条旗配一面州旗。我至今仍不清楚他们何时升旗和降旗，有的旗被风衡裂，有风吹日晒到发黄也仍在挂着。好像从不降下。外国人在美国活动，如果注意州旗变化，就提示已到了另外的州了，在迅速发展的公路网覆盖下，州与州的界线除了路牌和州旗，已没有什么明显标志。不过也会有特珠情况。
曾经有一张颇为可笑的照片，那是在德克萨斯州北部，与阿肯色州交界处的一个小镇上照的，有人分开两脚站在一块标志牌前，两腿之间一条很粗白线向前延伸，那牌上画有德、阿两州的图形，再上方则有镇名“德克沙卡那”，显然这是由二个州名缩写而成，但不知为什么把比阿肯色州大2倍的德克萨斯州反而画得小些，不自然亦不好看。在后面的楼房是属两州共管的邮政局，因正在交界线上，地方当局似有意造成一个可供人消耗胶卷的地方，试想落在国界线上的市镇和建筑，因其少而常被当作“世界珍闻”便知，不过在这“珍”的背后，也许倒是因为两搭界，容易成为三不管地带也说不定，一走进邮局就证实了猜测，因为墙上赫然高悬的是10几人的通缉令。这小镇不据要津，其实不会有几个人来拍照，不过想给地万增加一点色彩。如果在我们中国，则中英街、中缅街这类搭界国际市场都有，在省界上找这类地方更是容易，物不稀便不贵，竟无人想到也不舫多造些景来创收，须知世间一切“景”皆可人造，“珍”都自生，全在你我而己。不过在州与州相对独立的美国，立牌划线的背后，恐怕也是提醒人们，虽同在一地，两州各有其约束要遵受，不可大意罢。
美国州界还有一个神奇之处，那就是你只要看看美国的地图，就会发现美国的州界、县界乃至更低层次的行政区划边界有很多是直线，其中不少是南北走向的经线，或东西走向的纬线，少数州的边界甚至全部由经纬线构成。这是为什么呢？
哥伦布发现美洲之后，欧洲列强如英、法、西班牙和葡萄牙纷纷来到这块被称为新大陆的地方来开疆拓土。 在这块原本属于土著印第安人的土地上，殖民者划分各自的势力范围。除了在高山峻岭、河流湖泊，采用山脊或水线作为边界比较实用之外，他们更喜欢采用简单的直线。拿英国殖民地来说，那些有钱有势的贵族或殖民先驱要想取得土地所有权或经营权，需要由英国王室颁发特许状。而国王远在英伦，几条经纬线一划，不费多大心思就送掉了一块土地，换来了殖民者年年上缴的利税，在大多数情况下，那块土地他们可能见都没有见过。
独立战争之后，原来英国的殖民地成为自治的州，后来又联合起来建立了美利坚合众国。第三任总统杰斐逊从法国人手里收购了密西西比河西岸的大片土地，为美国开拓西部疆土奠定了基础。在这个过程当中，国会延续了前人的做法，经常采用经纬线和其他直线来划分州界，以致西部各州在规划县界和其他行政区划的时候，也萧规曹随，常常采取这种简便易行的方法。
美国有一条著名的州界线，叫做梅森—迪克逊线。当年它是宾夕法尼亚、马里兰、特拉华（早期属于宾夕法尼亚）以及弗吉尼亚（后来那块地方成为西弗吉尼亚的一部分）等几个殖民地的边界线。英国国王查理二世给马里兰颁发的特许状，规定马里兰的边界南边是波托马克河，北边是北纬40度线。后来查理二世又颁发特许状，建立了宾夕法尼亚殖民地，以北纬40度线为南部边界，但是规定南部边界在靠近特拉瓦河附近与一条12英里的弧线相交，再折向南，把靠着特拉华海湾的三个县划归了宾夕法尼亚。
但是按照原来的特许状，那三个县本来属于马里兰，这就造成了马里兰与宾夕法尼亚之间的边界纠纷，而且双方对究竟哪里是北纬40度线也有分歧，为此甚至发生武装冲突。直到独立战争爆发前不久，双方才在英国国王的干预下达成协议，并委托两位英国天文学家勘测定界，该段边界线遂因之得名。
这些直线的边界，其实反映了当年英国人及其后裔对美洲原住民的不尊重。尽管土著印第安人部落之间也常有冲突和战争，但是历史上已经形成了各自的边界。殖民者和后来的美国政府在划定行政区划的时候，基本上不考虑这些历史因素，在打败印第安人的抵抗之后，在穷乡僻壤为他们建立保留地，而这些保留地的边界通常就是由经纬直线组成。与英法殖民者不同的是，尽管西班牙、葡萄牙人在殖民过程当中也犯下过占领土著居民土地、迫害杀戮土著居民的罪行，但是他们在划分边界的时候比较注重原住民部落的领地。反映在美国，加利福尼亚州虽然也是在西部，但是不像堪萨斯、密苏里等西部各州，它的各县之间的边界就很少有直线，因为那里原来是西班牙人的地盘。
