秦始皇的身世问题，得从他的先祖说起。他的祖父为嬴柱，未当秦王之前，是秦国太子，受封为安国君。当时，秦国要派一个宗室人员到赵国当人质，安国君有20多个儿子，因嬴异人（也叫子楚）庶出，母亲又不得宠，便被选中，到赵国做人质。
异人虽为秦太子之子，但他寄人篱下，境遇堪忧，十分烦闷。家财万贯的跨国大商人吕不韦，当时正路过赵国邯郸，见到了异人，认为奇货可居，想在异人身上做投机生意，决定与异人订交。异人虽然出身王族，但毕竟寄人篱下，突然得到一个富翁的关注，惊喜非常。
吕不韦开始为异人运作。为了使异人在秦国内部的地位上升，吕不韦劝异人说，你父亲安国君的正夫人华阳夫人没生儿子，你要争取成为她的嗣子，将来继承王位就有希望。异人当然高兴，于是积极配合。随后，吕不韦又到秦国，以重金疏通，终于让华阳夫人接受了异人为继子。
吕不韦这个人喜欢寻花问柳，从秦国回来后，与邯郸一歌妓赵姬打得火热，赵姬楚楚动人又善解人意，既漂亮又可爱，吕不韦是大富翁，“有钱能使磨推鬼”，何况赵姬本就是靠脸蛋吃饭，于是，二人就如胶似漆起来，不久，赵姬就怀上了吕不韦的孩子。
赵姬有身孕不到两个月，吕不韦特意邀请异人喝酒，喝到半酣，赵姬出来，异人看后，非常惊艳，心里就有点动了。随后，吕不韦装醉睡了，异人酒后不能自已，与赵姬亲热起来，赵姬半推半就。两人正在亲热，吕不韦装作醒来，见到此情此景，拍案而起，大骂异人。异人又羞又愧，请求宽恕。
吕不韦没有继续责骂异人，反而故意大方地将赵姬送给了异人，让异人非常感动。但吕不韦送之前有个条件，要求异人纳赵姬为正室，将来生了儿子，必须作为继承人。异人看看貌若天仙的赵姬，满口答应。几个月后，赵姬果然生下了一个儿子，取名嬴政。
上述事情的经过，司马迁在《史记》中写得明白：“吕不韦取邯郸诸姬绝好善舞者与居，知有身。子楚从不韦饮，见而说之，因起为寿，请之。吕不韦怒，念业已破家为子楚，欲以钓奇，乃遂献其姬。姬自匿有身，至大期时，生子政。子楚遂立姬为夫人。”这个记载，已经说得很清楚，当吕不韦将赵姬送给异人的时候，赵姬已经身怀六甲，有了身孕，而她所怀的，就是吕不韦的孩子。所以，秦始皇其实就是吕不韦与赵姬生的儿子。
后来的事，就出奇的顺利了。在赵国3年后，通过吕不韦的运作和帮助，异人逃回秦国，待华阳夫人比亲娘更好，华阳夫人一感动，就在安国君前反反复复说异人的好话，后来安国君继位为秦庄襄王，异人果真被立为了太子。很快，秦庄襄王就去世了，异人立刻接班为秦王，他尊华阳夫人为太后，封赵姬为王后，封嬴政为太子，吕不韦也美梦成真，当上了丞相。
4年后，异人因病去世，年仅36岁。于是，13岁的嬴政继承了王位，他就是后来的秦始皇，赵姬被封为太后，国事委托吕不韦，嬴政称吕不韦为仲父。
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