说到秦国，就绕不开秦国朝堂上的楚系势力，秦、楚自秦穆公时期就开始联姻，进入特别是到了战国时期，秦楚联姻就更多了，秦惠文王、秦昭襄王、秦孝文王的夫人都有楚国之人，
正是由于秦国这么多的楚系夫人，使得楚系势力有了形成的基础。
楚系势力真正的成势是在宣太后执政时期，宣太后便是楚人，在其执政期间就曾大力启用楚人，“四贵”中的魏冉、芈戎便是最具代表性的楚系势力人物。到了秦庄襄王时期，楚系势力的话事人变成了华阳太后，楚系势力仍是屹立不倒。而到了秦王政时期，昌平君芈启成了楚系集团新的话事人。
关于芈启的事迹，《史记》中的记载主要在《秦始皇本纪》，不过并不太多，只是略有所提及，不过在司马贞的《史记索隐》中，对于芈启的生平事迹但是记录得比较多。
根据《史记索隐》的记载，芈启是楚王完的庶子。秦昭襄王三十五年，楚国与秦国重归于好，楚王完当时以楚太子的身份入质秦国，在秦国待了近十年。所以，
据推测芈启很有可能是楚王在秦为质出生的。
为何这样说呢？因为据《史记》记载，芈启再次出现已经是昌平君的身份，并且是和相国吕不韦一起出现的（嫪毐宮变，“王令相国、昌平君、昌文君定之”），可见昌平君在秦国的地位很高，同时还深受秦王政信任，而如此之高的地位和信任定不是凭白无故而来，即便是华阳太后的弟弟阳泉君都没如此地位。因而说，昌平君应该很早就活跃于秦国朝堂。
那有没有可能，芈启很早是生在楚国，后才入秦，也是不可能，楚王完的儿子并不多，《史记》中还特别记载了早年因为他无子（实际是误记），还发生了春申君移花接木之事，所以如果是芈启是楚王完的儿子，还出生在楚国，必定会有记载。
因而，上述两点原因综合来看，昌平君必定是生于秦国，且是楚王完为质的时候生的，楚王完在秦国待了近十年，而且当时秦楚交好，楚王完在秦国待遇并不差，更何况当时秦国主政的正是楚系宣太后，秦楚历来就有联姻的惯例。为了继续让母国楚国和秦国保持友好的关系，在宣太后的做主下，让未来的楚国国君娶一位秦国王室的女子也是件正常的事，而
芈启便是在这样的背景下，出生在秦国。
到了秦孝文王、秦庄襄王时期，华阳太后成为了楚系的话事人，而此时的芈启也已长大成人。芈启作为楚系芈氏和秦国嬴氏的后人，于母还是于父都会得华阳太后亲近，芈启也就能顺势进入秦国朝堂。在华阳太后的扶植下，芈启赐爵昌平君，成为秦廷高官。
公元前238年，在嬴政亲政之际，嫪毐发动宮变，由于芈启的能力再加上嬴政的器重，芈启被授予重任，同相邦吕不韦镇压嫪毐之乱。后吕不韦受嫪毐牵连被罢相，芈启继任相国，一时在秦炙手可热。不过，后在秦攻楚时，芈启被罢相并被迁往郢都（楚国前国都），安抚楚人。
芈启被罢相应该是受秦攻楚一事牵连，楚是芈启的母国，眼看了母国将要被灭，芈启因而才与嬴政有所冲突，方被罢相，嬴政本想利用芈启的特殊身份去安抚楚人，没想到到芈启却叛了秦，甚至在楚王负刍被俘后，楚将项燕还立芈启为新的楚王，
只不过此时秦灭六国是大趋势，他们此举只是螳臂挡车，最后芈启被害，项燕自杀。
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