越王勾践忍辱负重，卧薪尝胆，希望重建越国。了解到吴王好色的性格，于是大臣文种提出了9个策略，当中最厉害的就是使用美人计。他和范蠡一起进行设计了“得临浦苎萝山卖薪女西施、郑旦”并计划赠与吴王。
范蠡被派往各地搜集美女。一天，他去到了苎萝村，碰到了郑旦和西施两姐妹。立即对其有了爱慕之意，一次偶然的机会，他与西施表达了自己的真情实感，西施恰恰心里也喜欢他。可是，文种的来访却终结了这种甜蜜的爱情。他把两人都带回国都，并教会他们唱歌跳舞，为送给吴王做准备。
此时，国家正是陷入困境之时，西施也是毫无办法，只能用自己的身体来拯救国家。和郑旦共同送给夫差，并成了夫差最得宠爱之妃。后来，西施的命运一直都是个疑问。相传夫差死后，她和范蠡成了恋人，而且还生了一个儿子。
史书上记载说范蠡有三子。
“朱公居陶，生少子。”史记上的越王勾践世家写到，其中说的少子就是范蠡在陶地出生的儿子。范蠡到达陶地的时候，大约五十六岁了。可想而知，此时他一定有个年轻的妻子，才能生育，可推断出他定有第二个妻子。
范蠡最小的儿子，生长环境优越，是富贵人家的儿子。其母西施生活在吴王宫里，后来成了富商的妻子，因此对于他们的子女能看轻金钱的人，和他们学习那些年长的男人是不一样。
范蠡的小儿子在陶地的时候，早已长大，但是范蠡的二儿子在楚国杀了一个人。于是范蠡想让他的小儿子去楚国打探并把他弄出来。而他的大儿子坚持要去，说自己你要承担作为长子的责任，否则便想自尽。
小儿子的母亲西施别无其他选择地说:“今遣少子，未必能生中子也，而先空亡长男，奈何？”在长子和妻子的安慰下，范蠡便让大儿子到楚国去救中子。然而，大儿子却没能营救二儿子。
从大儿子和二儿子的看，他们都是出生于同一位母亲，而小儿子则是西施所生。《越绝书》记载：“西施亡吴国后，复归范蠡，同泛五湖而去。”
当时的西施已经完成了复国的使命，所以自然要追随范蠡，因为此时的范蠡也完成了自己的使命，不再关心官场。但是当范蠡离开越国时，越王带着他的妻子，封锁了方圆百里之地。谁敢违背他，谁就要受到天罚。范蠡走的匆忙，便没有带着他的妻子一起离开。
先到了齐国，又去了陶地，此时已是五十多岁的人了。范蠡离开越国的时候，他留下信给文种，劝他也离开，并带走西施。范蠡辞官的时候，把他的财富都分给了朋友知己。由此可见，他的人格也是令人感到钦佩的。
因此二儿子无法挽救，大儿子而带着其弟回来了。他的母亲和乡亲都相互哀悼。但是范蠡却笑了，虽然我们生活很穷，过得艰难。但是我的大儿子可以放弃财产去贿赂别人也是难得的。
但是小儿子，生来就看到我们家境富裕，坐着好车，骑着好马，追着兔子跑，他哪里可以知道自己的钱是来自哪里。因此，他很容易放弃金钱，不吝啬，而且我开始便知道了长子要去，他的弟弟便会死，现在也不用难过了。二儿子的去世，对范蠡的精神是一个沉重的打击。
