汉高祖刘邦虽然是西汉的开国皇帝，但他却并不善于冲锋陷阵，当年项羽曾向他发起挑战，表示一决雌雄，刘邦避而不战，笑着说道：“吾宁斗智，不能斗力。”不过，刘邦的儿子之中却出现一位项羽式的人物，此人勇武过人、力能扛鼎，然而他的结局却很悲惨，最终绝食而死。那么刘邦的这个儿子到底是谁呢？他又为什么绝食自尽呢？
一、自幼丧母
他就是汉高祖刘邦的第七子刘长！刘长的出生有些意外，他的母亲不是刘邦的姬妾，而是赵王张敖的美人。公元前199年，刘邦率军出征，在经过赵国时，他的女婿赵王张敖将后宫的一名美人献出。不久，这个美人就怀孕了，张敖不敢让她居住在内宫之中，“为筑外宫而舍之”。刘邦还不知道这个消息，赵国就出现了变故，赵王张敖以及那名美人都被朝廷逮捕。
美人对狱吏说：“我得幸于皇上，已经有了身孕。”然而刘邦正在为张敖的事情生气，所以并未理会此事。美人的兄弟赵兼又通过辟阳侯审食其向吕后进言，吕后生性嫉妒，也不愿意管这件闲事，审食其也不敢极力争取。刘长在狱中出生后不久，他的母亲就愤而自杀了。当刘邦得到这个消息后颇为后悔，就让吕后抚养刘长。
二、骄横跋扈
公元前196年，淮南王英布举兵叛乱，刘邦亲自率军平定，并且册封年幼的刘长为淮南王。刘邦死后，汉惠帝即位，但实际上朝政掌控在吕后的手中，她对刘邦的其余诸子进行了迫害，第二子刘如意被毒死，第六子刘友被囚禁饿死，第五子刘恢被迫自杀。由于刘长是吕后抚养长大，所以他躲过了这场政治灾难。
吕后死后，周勃等人发动政变，拥立代王刘恒为帝，即汉文帝。此时刘邦的儿子，只剩下汉文帝、淮南王刘长两人，所以刘长“自以为最亲，骄蹇，数不奉法”，汉文帝也因兄弟的缘故，“常宽赦之”。公元前177年，刘长来到长安朝见，态度十分傲慢，在与汉文帝打猎时，居然与皇帝同乘一车，还称呼汉文帝为“大兄”，没有一点君臣之礼。
三、绝食而死
刘长勇武过人，力能扛鼎，他对母亲之死一直耿耿于怀，将辟阳侯审食其视为仇人，就在袖中暗藏铁锤，打死了审食其，然后向汉文帝谢罪。汉文帝没有怪罪刘长，自此之后，刘长更加骄纵，“薄太后及太子诸大臣皆惮厉王”。回到封国后，刘长有了僭越的行为，“不用汉法，出入称警跸，称制，自为法令，拟于天子”。
公元前174年，淮南王刘长居然有了谋反的计划，“令男子但等七十人与棘蒲侯柴武太子奇谋，以輂车四十乘反谷口，令人使闽越、匈奴”。结果这件事情被朝廷得知，汉文帝不忍心杀死刘长，就将其流放。刘长性格刚强，他认为“人生一世间，安能邑邑如此”，于是绝食而死。汉文帝闻讯后非常悲伤，“乃以列侯葬淮南王于雍”。
