话说项羽虽然比刘邦晚入关，但势单力孤的刘邦攻入暴秦的首都咸阳后，听从张良的建议，主动退居退灞上，而把咸阳让给了后入关的项羽。而项羽到了咸阳，下令杀死了已经归降的秦王子婴，杀光了秦朝宗族，杀死了秦朝老将旧臣，杀死了许许多多无辜的人。同时，纵容部下强取豪夺，肆无忌惮地霸占宫女和民女。在大屠杀和大掠夺的同时，项羽还放纵手下四处放火，焚毁了秦国的宫殿，甚至连秦始皇一手打造的绝世阿房宫也没能幸免于难。
对项羽来说，火烧阿房宫极大地满足了自己的复仇心和虚荣心，然而，正是这一把火，却烧出了不和谐。再加上虚心做崇，项羽弃关中而定都彭城，除了失去绝好的地利位置外，还需要处理一个棘手的政治问题：他来彭城了，楚怀王要何去何从呢？
是啊，革命最初阶段，为了推翻秦朝，聚集旧楚的臣民，团结一切可以团结的力量，项梁听从众人的意见拥立一个小牧童当了楚怀王。如今，暴秦已被推翻，而项羽拥有四十多万无敌之师，天下已唯他是尊，楚怀王这个傀儡也失去了利用的价值，变成了烫手的山芋。有楚怀王在彭城，自己还能名正言顺地称帝称王吗？项羽陷入了沉思。
项羽一思考，楚怀王就发怵。深思熟虑后的项羽准备先投石问路。他在范增的指点下，写了一封信，信的中心思想有两点：一是秦朝已经灭亡，二是刘邦比我先入关。
提秦朝灭亡是表明功绩，邀功请赏的意思，说刘邦先入关是暗示楚怀王废掉“先入关中为王”的约定，封自己为王。总之，这封信概括起来就是两个字：毁约。
然而，出人意料的是，接到信的楚怀王虽然很发怵，但还是无畏地回了封信，内容概括起来也只有两个字：如约。
项羽气得脸绿了，脖子粗了，须发都竖起来了。
“既然你如此不识时务，那就休怪我无情无义！”项羽发飙道，“杀！”
说是这么说，但如果项羽真直接杀了楚怀王，那明显是过河拆桥、落井下石，太不妥了。
政治是门技术活。在范增的教诲下，项羽终于头脑开窍了：既然明的不行，那就来暗的。为此，他采取了双管齐下的策略。
一是架空。项羽采取明升暗降的方式，把楚怀王“升”为义帝，是名义上的天下至尊。
二是架刀。古代贤明帝王都有一条不成文的规矩，那就是一定要居住在江河的上游。项羽以此为借口，把楚怀王“请”出彭城，“恭送”到了风水宝地——长沙郡的郴县。而当时的郴县还是一块没有开发的处女地，跟原始森林一样，荒无人烟，居住在此的人就像是被绑架了，刀架在脖子上一样，可谓叫天天不应，叫地地不灵。
值得一提的是，项羽本着斩草除根的原则，还上演了第三招——嫁祸，派英布于长江上截杀了楚怀王，当真做到了斩草除根。
