三国时期，曹操和刘备都是当时的英雄，青梅煮酒的时候曹操甚至说：“今天下英雄，唯使君与操耳。”把刘备放走大概是曹操生平最大的恨事。但是曹操既然已经知道刘备是雄才，为什么没有杀了他，后来又放虎归山呢？其中大概有三个原因。
第一个原因是英雄惜英雄。刘备有英雄的志向，不甘于此，这一点曹操看出来了。但是曹操是一个爱惜人才的人，能和自己相提并论的英雄，自然让他另眼相看。
第二个原因是曹操认为刘备有英雄之才，但是没有用武之地。刘备从一出来最大的问题就是没有根据地，所以颠沛流离，到处去投靠各种各样的人。黄巾军打败的时候去投靠公孙瓒，在徐州北吕布赶出来，又去投靠曹操，后来又投靠过袁绍和刘表。
“英雄无用武之地”是最憋屈的一件事。可以说刘备因为没有属于自己的地盘，一直寄人篱下。所以刘备也说：“备若有基本，天下碌碌之辈，诚不足虑也。”就连诸葛亮，如果刘备的信任和蜀汉这个平台，也就不能尽情地施展自己的才华。
第三是曹操还不想随随便便杀人，再加上要招揽人才，所以还比较顾惜自己的名声。《魏书》中记载，刘备来投奔，有人对曹操说：“备有英雄志，今不早图，后必为患。”
曹操于是就问郭嘉，郭嘉自然也看出刘备非池中之物。但是他说，“夫除一人之患，以沮四海之望，安危之机，不可不察。”在《傅子》中却记载的是郭嘉主动去找曹操，说：“备终不为人下，其谋未可测也。古人有言：‘一日纵敌，数世之患。’宜早为之所。”
这两种记载看似矛盾，其实不矛盾。郭嘉既不主张杀刘备，也不主张放了他。因为如果杀了刘备，不免让天下的英雄寒心，若有打算前来投奔的人也会迟疑。在乱世，势力的强弱除了兵力就是人才，曹操这么爱才，自然希望人才越多越好，所以杀刘备不可取。
但是也不能放，因为刘备确实是个英雄，放虎归山，后患无穷。最好的方法就是软禁。但是当时既然决定不杀刘备，曹操的警惕心就放下了许多。所以刘备主动请缨去徐州截击袁术的时候，曹操没有在意，并且还把兵借给他。
放走刘备后，曹操听着手下谋士的话就已经后悔了，派人去追。但是刘备如同鱼入大海，不会再受到鱼网的羁绊了。
曹操的一时大意，让刘备能够有机会在诸葛亮的辅佐下建立蜀汉，甚至天下三分，能与他对抗。若是他早知道有这么一天，就算不杀，也绝对会严加看管，把刘备软禁
