公元前496年，越王允常去世，勾践即位。吴王阖闾趁着允常刚去世，黄毛小子勾践才继位，立足未稳，出兵攻打越国。在今天的浙江嘉兴南，勾践派敢死的勇士走到吴军阵前，大喊着自杀身亡。
吴王阖闾剧照
吴军正在出神，越军趁机袭击，吴军战败，吴王阖闾的脚拇指被砍掉了。吴王阖闾因伤重去世，临终之前，告诉儿子夫差，一定不要忘记向越国报仇。
公元前494年，勾践听说夫差秣马厉兵，准备攻打越国。勾践当时也是年轻气盛，与其等着被动挨打，不如先发制人，于是，不听范蠡劝阻，发兵伐吴。
越王勾践剧照
夫差听说之后说，好小子，我正要找你报仇，你倒送上门来了。于是，派遣全部精锐在夫椒大败越军。勾践只剩下五千士兵，无奈之下，只得退守会稽，被吴军围困。
此时的越王勾践肠子都悔青了，后悔没有听范蠡的劝阻，在没有准备充分的情况下，贸然伐吴。心想，我勾践就这样了，今天这条小命就交待到这了。
范蠡就给勾践讲道理，说商汤被夏桀囚禁，文王被纣王囚禁，最后，不都忍过来了，而且还都成就了一番大业。勾践一听是这回事，留着青山在，不怕没柴烧，我还得活着。但是想活着也得想个办法才行，人家夫差还带着强兵围着自己呢。
范蠡
范蠡又出主意向吴王夫差请和，并入吴国为臣。于是勾践让大夫文种去吴国商谈。这次勾践是下了本钱的，只要能活着，怎么地都行。为了表示诚心，勾践愿意带着老婆孩子到吴国去当臣子。
相国伍子胥反对此事，认为上天要吴国灭越，不能同意越王的请求。于是，勾践就派人向生性贪财的吴国太宰伯嚭送去美女财物，来离间吴国君臣。
伯嚭对吴王夫差进言：“若继续进攻越国，必然使得勾践杀妻灭子，焚烧宫室，与吴国拼死一战，到时会越国上下同心，同仇敌忾，到时会更难从中取利。”吴王夫差认为有道理，就接受了越国的请和。
伍子胥告诫吴王，天赐良机，不灭越，你会后悔的。吴王夫差不听伍子胥之言，赦免了越王勾践，并从越国撤军。
越王勾践果如前言，带着老婆孩子到吴国做臣子。夫差让他们夫妇俩住在阖闾坟墓旁，给自己喂马。夫差每次出去，勾践就给他牵马。两年之后，夫差觉得勾践是真心归顺，就把勾践放回了越国。
回到越国之后，就与范蠡、文种等大臣商议怎样富国强兵，以报前仇。于是制定了奖励耕织、鼓励生育等一系列发展生产与提升军队战斗力的政策。
勾践夫妻与百姓同甘共苦，激励了全国上下齐心努力，奋发图强。而且越王勾践放弃舒适的生活环境，每日“卧薪尝胆”，时刻提醒自己不要忘记耻辱。
卧薪尝胆
还有一个重要的措施就是使用美人计来“惑其心，乱其谋”。于是，在越国句无苎萝村找到了一个出身贫寒，但天生丽质、秀媚出众的“浣纱女”。据说，这个女子在溪边洗衣服，水里的鱼都被她的美貌吸引住了，忘记了游动，沉到水底去了。这就是我国历史上的四大美女之首——西施（与王昭君、貂蝉、杨玉环并称为“中国古代四大美女”，其中西施居首。四大美女享有“沉鱼落雁之容，闭月羞花之貌”之美誉，其中的“沉鱼”，讲的就是“西施浣纱”的传说。）。
西施
西施漂亮是漂亮，但毕竟是一介民女，不懂规矩，不会才艺。为了训练一批美女，越王勾践专门建造了一座美女宫，教给她们歌舞礼仪，琴棋书画。
三年以后，学艺成功，让范蠡把她们献给吴王夫差。夫差非常高兴，从此以后，“沉溺酒色，荒于国政，而宠嬖西施尤甚”。
西施
西施到吴后，整日与夫差耳鬓厮磨，使其不问政事，离间吴国君臣，杀害名将伍子胥。
公元前482年，吴王夫差率领精兵北上黄池会盟，仅留老弱与太子留守，勾践乘机伐吴，击败吴军，杀吴太子。吴王夫差紧急回国，越国自觉无力灭吴，迫使吴国求和。
公元前478年，越国再度率领大军攻打吴国，在笠泽大败吴军，吴国自此一蹶不振。
公元前476年，越王勾践再次伐吴。公元前475年，越兵围困吴国。
公元前473年，越兵攻入吴都，吴国灭亡，吴王夫差自杀而死。越王勾践平吴，声威大震，霸主地位确立。
西施剧照
西施在吴国充当的是间谍，使吴王君臣互相猜疑，杀死名将伍子胥，并随时向越国报告军情。对于越国，西施功不可没；但对于吴国，她是千古罪人。传说吴亡以后，西施不知所踪。
范蠡对文种说：“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹；越王为人长颈鸟喙，可与共患难，不可与共乐。”
吴灭以后，急流勇退，遨游于七十二峰之间。期间三次经商成巨富，三散家财。后定居于宋国陶丘，自号“陶朱公”。
世人誉之：“忠以为国；智以保身；商以致富，成名天下。”后代许多生意人皆供奉他的塑像，尊之为财神。
