温酒斩华雄、过五关斩六将、水淹七军、刮骨疗毒、败走麦城……这些人们耳熟能详的典故都有着相同的主角，那便是东汉末年的著名将领关羽。从古到今，人们提到关羽时对其无不是相当尊敬，在民间，他被尊称为“关二爷”，而北宋至清朝的历代封建统治者则不断为其赐予封号，其中“关圣帝君”一名广为流传。
清雍正三年（1725），身为关羽“狂热粉丝”的雍正帝下令改关帝庙为武庙，关羽从此正式成为“武圣”，获得了与孔子并驾齐驱的崇高地位。然而，也有许多人认为关羽在整个中国历史的无数杰出将领当中并非顶级。那么，关羽到底是否称得上是顶级武将，他又是凭借着什么才获得了如此特殊的地位，被尊为独一无二的武圣呢？
首先来说，要讨论关羽在我国古代众多名将中到底处于何种水平，我们所要参考的自然是他在史书当中的真实表现。在《三国志》当中，关羽共有两大高光时刻，其一是阵斩颜良，其二则是威震华夏。建安五年（200），曹操与袁绍对峙于官渡，当时暂时为曹操效力的关羽在阵前轻松斩杀河北名将颜良，史载：“羽望见良麾盖，策马刺良於万众之中，斩其首还，绍诸将莫能当者。”
建安二十四年（219），被刘备委任镇守荆州的关羽挥师北伐，将曹魏名将曹仁围困于樊城。随后，连续不断的降雨导致汉水暴涨，关羽在天公的帮助下水淹七军，继而招降于禁、斩杀庞德，一时间逼得曹操打算迁都避其锋芒，史书形容道：“羽威震华夏。”然而，随后的故事同样家喻户晓——东吴吕蒙从后方偷袭，意气风发的关羽兵败身死。
毋庸置疑，关羽在东汉末年绝对是数一数二的优秀将领，仅从史料记载来看，他凭借个人武勇足以在万军丛中取敌将首级，而统兵作战则取得了“威震华夏”这样惊世骇俗的战绩。不过，如果将目光放眼整个中国历史，关羽的星光就要暗淡不少了。为什么这样说呢？主要原因同样有两个：一是关羽的实际战果有限，二是最终结局太不完美。
诚然，关羽北伐在当时造成了巨大轰动，且困曹仁、降于禁、斩庞德也都体现出关羽在汉末武将中实属顶级。然而，换个角度来看，关羽不但始终未能攻破曹仁镇守的樊城，还在徐晃率领援军赶到后眼见无法破城而选择了主动撤军。直到这时，关羽才得知后方失陷，而东吴之所以进军如此顺利，离不开麋芳、士仁二人的鼎力协助。
麋芳、士仁素来被关羽以轻蔑、倨傲的态度对待，后来负责后勤保障又因办事不力遭到斥责，在忧惧之下接受了东吴的诱降。东吴撕毁盟约发动偷袭、麋芳与士仁背叛蜀汉当然都值得批判，但关羽本人显然也要对荆州之失承担重要责任。另外，关羽最终不但是兵败身亡，首级还被孙权割下送给曹操，尽管曹操以诸侯之礼将其安葬，但其下场仍然可以说相当不体面。
如此看来，关羽不但北伐没能取得多少实质性成果，还因为没能顾及好后方而丢掉了荆州。当初霸王项羽自刎乌江，尽管兵败垓下但仍然保全了最后的颜面，而关羽死于敌将之手，首级还被割下当成了礼物，何其令人唏嘘。
纵观历史，战国时期白起为将三十余年，光是长平之战就号称坑杀敌军四十五万，尽管留下“人屠”的恶名，但作为将领不管能力还是战绩都无可挑剔。汉初卫青、霍去病率军抗击匈奴，前者出将入相，掌握军政大权，后者虽英年早逝，但二十一岁便封狼居胥的功绩实在前无古人、后无来者。
除此之外，我国历史上还有着为数众多的顶级武将，他们或是帮助帝王统一、平定天下，或是抗击外敌取得辉煌成果，其中更是不乏鲜有甚至毫无败绩者。尽管确实有许多客观因素的限制，但与他们相比关羽确实难称顶级。不过，这并不影响关羽被尊为“武圣”，因为上至帝王，下至百姓，真正推崇的其实是他身上名为“忠义”的品质。
所谓“疾风知劲草，板荡识诚臣”，正是曾经被迫为曹操效力的经历更加彰显了关羽的忠义。在刘备身边，他颠沛流离，却毫无怨言，而曹操尽管“礼之甚厚”，却只换来了关羽的一句：“吾极知曹公待我厚，然吾受刘将军厚恩，誓以共死，不可背之。”正因如此，历代帝王赐予关羽的封号基本都围绕着“忠”与“义”。
对于封建统治者来说，关羽誓死追随刘备，帮助其追逐兴复汉室的大业，这是忠君爱国宣传的绝佳案例。对于百姓而言，关羽武艺超群、有勇有谋，其忠义的品格更是值得学习和效仿。于是，在其它方面矛盾尖锐的封建统治者与民众罕见地达成一致，共同确立了关羽在官方、民间甚至宗教、文化体系等不同领域内的重要地位。
