匈奴是横卧在汉朝身侧的一头猛虎，对付猛虎最好的方法是将其打残或者打死。而不是将猛虎喂饱，吃肥长壮的猛虎，只会更可怕，危害更大。卧榻之侧不容强敌酣睡。
雄才大略的汉武帝
匈奴作为北方一个强大的游牧民族，自幼弓马娴熟、骁勇善战、马背上长大的民族。生产生活如同军事演习，逐水草而居、居无定所、驰骋在广阔无垠的草原上来去如风。匈奴这些特点，注定他会成为中原王朝强悍的对手。
千古一帝秦始皇，统一六国之后。命令大将蒙恬北击匈奴，修筑万里长城作为秦朝抵御匈奴的要塞。蒙恬的大军攻占了河套地区，占据阳山（内蒙古乌加河以北），设九原郡（今内蒙古包头）。
汉朝初年，汉高祖刘邦带领大军在白登（山西大同市东北部）被匈奴团团包围。围困了七天七夜，最后陈平用计，刘邦和汉军最终才得以逃脱。刘邦不得不把公主（宗室之女）冒充自己公主嫁给匈奴单于，暂时缓和了两国关系，换取了长久的和平。
汉武帝刘彻登基之后，汉朝已经和平发展了几十年。国库充盈、粮食灌满粮仓。兵强马壮、猛将如云。雄心勃勃的汉武帝，决定对匈奴进行强有力的打击。在汉武帝漫长的一生，先后对匈奴发动了多达十五次之多的战役。
影视形象中的卫青
其中取得决定性胜利的战役有三次：河南之战、河西之战和漠北之战。
河南之战 这里讲的“河南”非我们今天的河南省。秦汉时期的河南地区指的是河套平原，位于今内蒙古伊克昭盟一带，黄河贯穿整个平原，航运便利，水利资源丰富。地势开阔平坦，土壤肥沃，水草丰美，是中原农耕民族和北方游牧民族反复争夺的一片膏腴之地。
公元前127年（西汉元朔二年），匈奴进犯汉朝。汉武帝派汉材官将军韩安国、车骑将军卫青、将军李息急速出兵抵御，突袭匈奴防守薄弱的河南地。汉军大获全胜、消灭匈奴骑兵几千人，俘获匈奴人3000多，牲畜缴获不计其数。汉朝收复了河套地区，设置五原郡和朔方郡，两地都在今天的内蒙古地区。
河南和漠南之战
河西之战 河西地区指的是河西走廊经过的几个地方，今甘肃的武威、张掖、酒泉、敦煌、金昌、嘉峪关等地，因位于黄河以西，自古称为河西，又因其为夹在祁连山（亦称南山）与合黎山之间的狭长地带，是中原地区通往西域必经的咽喉要道。
河西走廊
汉武帝先后两次派年轻的骠骑大将军霍去病，出击河西地区。沉痛打击了匈奴在河西走廊的势力， 第二次规模较大。汉军歼灭匈奴3万余人，俘虏匈奴王室和一众高官数十万人。汉朝在河西地区先后设置了武威、酒泉、张掖、敦煌四郡，从内地迁移大量人口到这里戍边、生产。自古以来，设置行政管辖区域、屯田戍边和移民才是对疆土最有效的治理。
霍去病的影视形象
漠北之战 漠北大致在今天的蒙古国和我国东北地区，河西地区和河套地区的匈奴基本被打残之后，漠北地区的匈奴成了汉朝的主要威胁。
公元前119年春，汉武帝遣大将军卫青、骠骑将军霍去病各率5万骑兵及数万步兵分两路深入漠北，力求彻底歼灭匈奴主力，并组织步兵数十万、马数万匹以保障作战。这也是汉朝两大名将携手并肩指挥的最大规模的对匈作战。
匈奴两路被歼9万余人，元气大伤， 是后匈奴远遁，而漠南无王庭，其实力日渐衰落。再也无力发动对汉朝的进攻。
漠北战役是汉武帝向匈奴战略进攻的顶点，战争规模空前，也是匈奴伊稚斜单于与西汉毕其功于一役的战略总决战。客观讲汉武帝对匈奴的作战，打击地理范围极广，战争规模和意义超过了秦始皇对匈奴的战争。为汉朝内地带来了一片祥和的安定局面。
汉武帝作为雄才大略的一代帝王、在我国历史上拥有至高无上的帝王，其丰功伟业后世罕有其匹。除了消灭匈奴，还开拓西域，这是我国对新疆管辖的开始。征服朝鲜，将今天的北朝鲜纳入版图。灭亡南越国，在今海南岛设立儋耳郡、珠崖郡，管辖范围到达了越南北部和南海诸岛。
