匈奴人，是生活在中国北方蒙古高原的一支少数民族部落，其最初记载见于《史记》，而在汉朝时达到鼎盛，五胡十六国之后，在中国历史中消失。那么匈奴人到底去了哪里了呢?我们根据国内外的一些资料来研究一下这个问题。
匈奴的统一和强盛。按照《史记》的记载，匈奴人是夏后氏的后代，而夏后氏的始祖是禹，禹是黄帝后裔，算下来，匈奴人其实也是炎黄子孙。匈奴人在春秋战国时，就经常南下骚扰中原的政权，曾被李牧、蒙恬打的很惨，结果很长一段时间都不敢“南下牧马”。直到秦末乱世，匈奴冒顿单于击败了蒙古高原及周边的众多部落，统一了匈奴各部，达到了匈奴的鼎盛期。汉初，匈奴曾围困汉高祖刘邦于白登山，差点要了汉朝开国皇帝的命。
匈奴的分裂。汉朝从汉武帝执政开始，就持续不断的对匈奴进行征伐，造成了匈奴的多次分裂。西汉时期，经过对匈奴的多次征伐，俘获了大批匈奴人迁入汉地。匈奴内部也不断的分裂，先后有匈奴昆邪王（浑邪王）、日逐王先贤掸降汉。随后，南匈奴呼韩邪单于和北匈奴郅支单于并立。呼韩邪单于兵败，南迁降汉。郅支单于西迁，征服乌桓，定都坚昆（现在俄罗斯阿巴坎附近）；后再次西迁，仅剩三千余人的北匈奴部落最终在康居（约在今天的巴尔喀什湖和咸海之间）定居，被甘延寿、陈汤击败，郅支单于身死。此时的郅支单于部也可以称为西匈奴，打乌孙都要向康居国王借兵了，人数太少，郅支单于死后就淹没在康居国了。
王莽新朝时期，归降西汉的南匈奴部再次叛乱。东汉时期，南匈奴再次分裂，日逐王比自立为呼韩邪单于，称南匈奴，归附东汉；未降汉的原南匈奴部落被称为北匈奴。
先说北匈奴的归宿。东汉、南匈奴、鲜卑、乌桓多次对北匈奴进行攻伐。北匈奴众多部落陆续降汉，特别是在稽落山之战后，约二十余万众归附东汉，逐步融入汉族。北匈奴一小部分融入乌桓，乌桓又被曹操多次击败，一部融入汉族，一部分逃亡融入鲜卑。还有几十万北匈奴人直接融入了鲜卑，大大增强了鲜卑的力量，这为魏晋南北朝时鲜卑的崛起埋下了伏笔。另外一小部分北匈奴人在与东汉的金微山之战后，遁走于乌孙（位于巴尔喀什湖东南、伊犁河流域）之地，这支北匈奴人后来在西域作乱，自立为呼衍王，被东汉多次击败，向西遁走，应该也是逃往康居（约在今天的巴尔喀什湖和咸海之间）定居了。北匈奴到此彻底覆灭。西遁的称为西匈奴，后面再说。
再看看南匈奴，包括呼韩邪单于的南匈奴和后来北匈奴降汉的部落，中间有过叛乱，都被东汉和鲜卑收服。在五胡十六国时，这批匈奴人建立过汉赵（前赵）政权，而和鲜卑族的混血建立过胡夏，和月氏的混血建立过北凉，民族大融合之后，这批匈奴人基本融于汉、鲜卑等民族。
再来看西迁的匈奴——西匈奴。这支匈奴人的踪迹，较少有史料记载。曾经比较流行的说法，这支匈奴人变成了后来横扫亚欧的匈人部落。匈人的领袖阿提拉曾率领匈人，征服了欧洲大部分地区，建立了匈人帝国，被欧洲人称为“上帝之鞭”。这个说法起源于18世纪的法国学者德奎尼所写的《匈人通史》，被后来爱德华·吉本的《罗马帝国衰亡史》接受，并流行欧洲。20世纪初，德国汉学家夏特更是用中西方史料互相印证的方式，一本正经地绘制出了匈奴西迁到欧洲的路线图。19世纪末20世纪初，清朝的官员洪钧翻译了诸多国外的著作，第一次向国人介绍了匈人和匈奴人同源的论证。当时中国（清朝和民国初年）是内忧外患，为了重建国人的自尊，清政府和后来的民国政府都很乐意接受这个理论。
随着现在考古发现的进展，越来越多的证据表明，匈人和匈奴人并没有直接的传承关系。按照现在的考古发现，综合DNA技术的分析，西匈奴人应该是被中亚和西伯利亚的土著民族融合掉了。通过对匈人和匈奴人DNA的对比分析发现，匈人的基因相对比较纯，主要为蒙古利亚人种基因。在匈奴人后期（公元后）的墓葬中，人种的基因已经非常复杂了（混好几代了），而3、4世纪的匈人基因还比较纯，说明大多数匈人的祖先应该不是西迁匈奴人的后代。
有关学者也对匈人和匈奴人的宗教，文化习俗等多方面做了对比。匈奴人信奉原始萨满教，宗教祭祀物品和器具也是独有的匈奴—斯基泰文化的产物，而匈人最多也就是利用动物的骨甲或内脏来进行吉凶占卜。殡葬习惯，匈人的殉葬模式与匈奴殉葬区别很大。匈奴有严格的官员等级制度，匈人只是一些松散的部落联盟，部落间各自为战，毫无分封和从属关系。匈人的武器相比匈奴人突然变落后了，都用骨质箭头了，而匈奴人是青铜和铁质箭头。匈奴人会住帐篷，而匈人却不会。也就是很多优秀的文化习俗科技制度，突然退化了，这让人更多的倾向于相信，匈奴人已经没有社会主导地位了，也就是被当地土著给同化了。
关于西匈奴的研究还在进行中，相信随着科技的进步和考古发现越来越多，匈奴人和匈人的关系也会越来越清晰。
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