元熙元年（304年），匈奴人刘渊以“汉”为国号，改元元熙，署置百官，这是季汉灭亡41年后，再一次有人扛起了“大汉”的旗帜，按照惯例，刘渊追祀了汉代的三祖五宗，除了汉高祖刘邦、汉世祖刘秀、汉太宗刘恒、汉世宗刘彻、汉中宗刘询、汉显宗刘庄、汉肃宗刘炟外这几位两汉皇帝外，刘渊还追祀了季汉的汉烈祖刘备，俨然将季汉视为正统，除此之外，他还给没有谥号的蜀后主刘禅追谥为“怀”，因而刘禅也被称之为汉怀帝。
匈奴再度兴起
刘渊的这个举动像极了刘备当年称帝时的情形，当年刘备也是在成都设汉朝历代皇帝的神主祭祀，以示自己继承的是汉室之正统，时隔近百年，又有人做出了和刘备一样的事情，但这次不一样，因为刘渊并不是汉室后裔，而是一个匈奴人。
汉光文帝刘渊
汉朝和匈奴人打的难解难分，没想到后人却以汉为国号，看上去是一个很奇怪的事情，虽然刘渊说自己是祖上与汉朝联姻，是汉朝的外甥，外甥相当于兄弟，兄亡弟绍，也不是不可以，但这番逻辑看起来非常牵强，是站不住脚的，其根本目的就是为了让自己这个异族人可以在中原大地上得到支持，获得统治地位，当然刘渊之前并没有异族入主中原，他遇到的是前无古人，没有先例可循的大难题。
刘渊并非匈奴王族后裔
一般人都以为刘渊是匈奴王族的后裔，事实上刘渊本身并不是匈奴王族虚连题氏的后裔，也不是匈奴传统的四贵之一，匈奴四贵是呼衍氏、须卜氏、丘林氏、兰氏，他的祖上就是西汉降汉内迁的匈奴休屠部落，也就是金日磾这个部落的子民，内迁后他们居住在并州，被称为并州屠各，还有迁入凉州生活的，称为凉州休屠，他们远比日后内迁的南匈奴要早很多。
匈奴王冒顿单于
建武二十四年（48年），匈奴内部争夺王位发生内乱，匈奴王族和四贵们互相残杀，原本就分裂一次的匈奴再度分裂成南匈奴和北匈奴，南匈奴这才内迁归附汉朝，因此并州屠各和南匈奴是有区别的，和南匈奴王族一点关系都没有。
南匈奴内迁
在随后的几百年里，内迁的南匈奴贵族们不断被兼并消失，兼并他们的就是原先的并州屠各和凉州休屠，而南匈奴的王族则因为和汉魏政权过于靠近，最终被匈奴的中下层子民抛弃，后曹操将内迁的匈奴分为五部，防止他们做大，在晋代魏时期，刘渊的父亲刘豹曾经短暂统一并州匈奴五部，至于刘豹，虽然自称是於夫罗的儿子，但真实性存疑，可能是於夫罗的养子。
於夫罗于兴平二年（195年）去世，作为儿子的刘豹应该成为左贤王，而《后汉书-列女传》中说“兴平中，（蔡）文姬被胡骑所获，没于南匈奴左贤王”，如果说刘豹为左贤王，那么此时的刘豹最起码16岁以上，而刘豹死于泰始十年（274年），相差八十年，以古代人寿命，刘豹不可能活了近百岁。
文姬被胡骑所获，没于南匈奴左贤王
所以说，刘豹并非於夫罗的儿子，当时继承於夫罗的左贤王也并非刘豹，至于刘豹上位可能为了强调自己的正统性，才宣称自己是於夫罗的儿子，并且还采用汉朝皇帝的姓氏刘氏增加自己的影响力，至于刘豹大概率是匈奴小部落出身，那么刘渊也是如此。
后来南匈奴势力衰微，不如并州屠各，最终被并州屠各吞并，而刘渊也获得了南匈奴王族刘宣并谱，这就是日后刘渊冒称自己是匈奴王族后裔的来源，刘渊也因此从原先的左贤王一跃成为匈奴的大单于，获得了可以号召匈奴五部的权利，日后刘渊起兵以及带动匈奴人战斗都需要一个匈奴王族的后裔身份作为招牌才能实现。
五部匈奴位置
复兴汉室的口号与自己的实际利益
不过此时的刘渊的匈奴部落只是依附于曹魏的部落，刘渊本人还在三国末年在洛阳当人质，在洛阳他积极学习汉文化且弓马娴熟，深受司马昭的看重，晋朝建立后，晋武帝司马炎也对他青睐有加，一度想要重用他，但因为匈奴人身份被朝廷打压。
本来关中鲜卑树机能叛乱，晋武帝想要命令刘渊带领匈奴五部前去平叛，但遭到其他大臣的反对，毕竟刘渊剿灭了鲜卑树机能的叛乱，那么日后谁来剿灭刘渊呢？虽然刘渊能力出众，但他偏偏是匈奴人，这些谏言打动了晋武帝，也因此刘渊在晋武帝时期一直没有出头之日，就这样蹉跎了三十年的人生。
八王之乱给了六元机会
司马炎死后，杨俊辅政的时候任命刘渊为“五部大都督”，这算是晋朝对刘渊认可刘渊为所有匈奴人的头领，晋惠帝时期，八王之乱搞的晋朝天翻地覆，各个诸侯王的消耗越来越大，这时候成都王司马颖一看，自己这边居然还有一支匈奴人部队，于是刘渊成为司马颖麾下的一员，也开启了五胡南下的潘多拉魔盒。
不过此时的司马颖只是想借助匈奴人的力量争夺天下，对于刘渊并不放在心上，没多久司马颖和幽州刺史王浚的斗争失败，带着晋惠帝从邺城逃亡洛阳，让河北一带出现了权力真空，刘渊此前就劝谏过司马颖不要孤身进入洛阳，这是下下策，但司马颖这个人从来不听劝，头铁直接进入洛阳，最终失去了权力。
司马颖走后，刘渊也开始考虑自己的事情了，自己在晋朝几十年了，郁郁不得志，但在匈奴人这边已经是无可争议的大单于，如今西晋王室内乱，大家打了几十年，消耗极大，自己手上有几万兵马，何不趁机建功立业？
刘渊趁机起兵
但起兵需要大义和兵马，兵马方面刘渊并不愁，他以匈奴王族的身份煽动不愿做晋朝附庸的匈奴五部，然后对南匈奴和屠各贵族们许以王族乃至王朝权贵的诱惑，对匈奴五部匈奴人以自由民的诱惑，极大的调动了匈奴五部的战斗积极性。
至于大义，一个匈奴人想要南下中原是很难的，作为异族的刘渊想起了两汉盛行的“金刀之谶”传言，刘氏为王，自己正好也姓刘，何不以兴复汉室为口号呢？所以他进一步开始冒称自己是匈奴王族与汉朝公主的后裔，用名分大义来召唤那些不满汉魏晋禅代以及晋末乱政的汉人，争取汉人世家的支持。
刘渊建立的汉国
毕竟相对于季汉的刘备汉室宗亲身份，刘渊复兴汉室的成分是大打折扣的，因此刘渊的恢复汉室只是基于自己的实际利益的宣传，并非自己的愿望，这也是汉这个国号只存在十年多，刘渊死后，刘曜改国号为赵的原因。
匈奴汉只不过是十六国式的新政权
刘渊建国后他设定的官制爵制并不是汉朝的那种皇帝-中央集权-郡县制编户齐民的那种形式，而是充满匈奴色彩的新政权，在匈奴汉里，刘渊创造的是大单于诸王分权-皇帝司隶內史-万落万户。
这其中，刘渊本族屠各为尊、其他各个胡人为盟、汉人为民的胡汉分治的新政权，在制度和权力分配上是一个杂糅了汉魏晋以及匈奴部落制度的政权，也可以看出刘渊复兴的汉朝只是名义上复兴，其本质就是十六国式的胡汉分治的新政权。等匈奴汉政权稳定后，国号就从汉变成了赵，这也是屠各匈奴彻底扯下遮羞布的表现。
改国号为赵，史称前赵
当然异族入主中原刘渊是第一次，此前从未有先例，因此他的制度只能将中原的王朝模式和匈奴人自己的统治方式结合起来，也算为日后其他政权做出了尝试，毕竟胡人想要在汉地获得权力，只能必须尝试各种可能性，虽然很多制度都不算成功，但却被后来大多数的十六国政权所继承，也是后世一系列模式的母版，而胡人和汉人的融合问题也成为东晋十六国以及日后南北朝时期面临的最大问题。
