在东周列国志中，提及燕的有469个结果，提及秦的有2406个结果，提及楚的则有2185个结果，齐国有2369个结果，韩国的442个结果，赵国的1507，魏国的940个，大致跟战国后期的战力相当，即秦齐楚赵魏燕韩。燕国最早出现的时间是在第十一回，是鲁桓公受郑厉公之嘱托，到宋国与宋庄公议事会盟，燕国不过是中途插进来，而且书中就连是哪一位燕国国君也是语焉不详，只说“燕伯见宋公，诉称：地邻于齐，尝被齐国侵伐，寡人愿邀君之灵，请成于齐，以保社稷。”可见燕国出场就是弱国。
要去探寻这位燕伯到底是谁？那就得从鲁桓公十二年的一段记载说起。鲁桓公到宋国的时间是在什么时候呢？《左传》载：“公欲平宋、郑。秋，公及宋公盟于句渎之丘。宋成未可知也，故又会于虚。冬，又会于龟。宋公辞平，故与郑伯盟于武父。遂帅师而伐宋，战焉，宋无信也。”这段记载来自于《左传》的“桓公十二年”，大约就是在公元前700年左右。那么，这位燕伯会是谁呢？这段时间处于周平王晚期至周桓王时代，可谓是风雨飘摇之际，而活跃在燕国的国君大致有燕郑侯、燕穆侯、燕宣侯三位。
而这段时间里，中原因为没了郑国的平衡，暂时陷入混乱之局。齐僖公、齐襄公两代国君趁动荡之机，大举发动对卫、鲁、郑的战争。而齐国当年受到北方的戎族进攻，对北方之地是相当敏感的，而且郑庄公在时，齐国齐僖公还曾与郑国结盟，共同抵御北方的戎族，齐僖公对中原的态度总体是亲善的，更多的注意力集中在北方，恰好燕国处于这个地区，齐国与燕国皆为天子封国，即有会盟攻战之时。《左传》载：“己巳，及齐侯、宋公、卫侯、燕人战。齐师、宋师、卫师、燕师败绩。”说明齐僖公时代，齐国是可能利用与燕国结盟关系牵制北戎的。
那么燕国国君为什么要千里迢迢，越过齐国过境前往宋国，要与宋国人会盟来调合与齐国人的关系呢？事实上从宋殇公时代，宋国就频繁与齐国结盟，并且经常举行联合军事行动，尤其是在郑国衰败而后，宋国人更是频繁主动参与中原事务，试图与齐国结盟的方式来改变中原格局。那么燕国人选择到宋国去，显然所看重的正是宋国与齐国的友好外交关系。前面说的齐僖公很大可能性推行的是与燕国和睦政策，那么其后的齐襄公呢？这位齐襄公更是擅长征战之事，在国际交往上也非常野蛮，后来鲁桓公、郑国国君子亹皆因其而死，那么对更为弱小的燕国，齐襄公当然不会重视。所以齐国与燕国之间的矛盾，大致应从此始。
那么，《东周列国志》中，第一次出现的燕伯的三位候选人燕郑侯、燕穆侯、燕宣侯，其中谁才会是最有可能的那一位呢？《史记》载：“哀侯二年卒，子郑侯立。郑侯三十六年卒，子缪侯立。”燕郑侯执政时间长达三十多年，跟周平王大致相当，时间也在相同时期，这段时期恰好处于齐僖公时代，齐国与燕国的关系友好，燕伯不至于远涉千里到宋国请援。其后即是燕穆侯、燕宣侯，史书中有段有趣的记载，即是说燕宣侯时代山戎越过燕国攻打齐国，可见齐僖公时代所建立的齐燕军事同盟可能破裂，否则燕国不会允许山戎越过国境。
燕宣侯既然敢于让山戎越过国境，至少在军事力量上还是有着相当自信的，那便是燕国力量对山戎力量还是具有优势的，即便山戎攻略齐国归来，燕国也不惧山戎。燕宣侯的自信可见于此，但《东周列国志》中有燕伯见宋公，有“邀君之灵，请成于齐，以保社稷”的说法，虽是客气的说法，但显然齐国在这个时期对燕国的攻战是相当激烈的，以至于社稷也存在危机之感。那么，不是燕宣侯，当然也即可能就是燕穆侯了。
