公元前244年，赵国将军李牧率边兵大破匈奴。《史记》记载：
于是乃具选车得千三百乘,选骑得万三千匹，百金之士五万人，彀者十万人，悉勒习战。大纵畜牧，人民满野。匈奴小入，佯北不胜,以数千人委之。单于闻之,大率众来入，李牧多为奇陈，张左右翼击之，大破杀匈奴十余万骑。灭襜褴，破东胡，降林胡，单于奔走。
其后十余岁，匈奴不敢近赵边城。然而，十余岁后，匈奴再次犯边，兵锋直指强大的秦国。秦始皇在统一六国后，面对匈奴竟弃用山东六国的进攻战略，被迫于公元前215年在北方大规模修筑长城，筑起了西起临洮（今甘肃临洮）东至辽东郡（今辽宁省）的万里长城。
匈奴为何能在短时间内再次强盛，甚至实力远远超过战国时期？
先秦时期的匈奴是多民族的部落联盟
匈奴真正建国是在公元前215年，秦将蒙恬率所部进取河套地区，秦国北部边防松弛，匈奴头曼单于趁机南下，以头曼城（今巴盟乌拉河以北）为中心建立了第一个匈奴国家政权。
而在头曼单于之前，匈奴其实是松散的多民族部落群体。在匈奴建国以前，东北亚草原被许多大小不同的氏族部落割据着。这些游牧民族居无定所，分散别居，人口少则几千多则几万。
匈奴部落联盟就以游牧的生活方式分布在阴山南北一带，并以匈奴部落联盟为基础，征服草原诸部落或者部落联盟。
中国近现代著名学者王国维在《鬼方昆夷猃狁考》中，对匈奴的演变史作了系统的概括，认为商朝时的鬼方、混夷、獯鬻，周朝时的猃狁，春秋时的戎、狄，战国时的胡，都是后世所谓的匈奴。
李牧破匈而非灭匈，实力尚存
起翦颇牧，用军最精。宣威沙漠，驰誉丹青。
李牧因其在赵国末期一系列的战争中，屡次重创敌军而无败绩，显示出了高超的军事指挥艺术，被誉为战国四大名将。又因他的无辜被害，使赵国自毁长城，后人无不敬其才而叹其命。甚至少许军事发烧友将李牧破匈奴之战说成是灭匈奴之战，这爱得有些过头了！
匈奴小入，佯北不胜，以数千人委之。单于闻之，大率众来入。
起初，匈奴并未打算进行军事决战，而是先派出小股部队进行军事试探，单于中了李牧佯北之计后，才亲率主力10万骑兵进攻。而在公元前3世纪，匈奴统治结构就已分为中央王庭、东部的左贤王、和西部的右贤王。这10万骑兵很可能是匈奴中央王庭的主力部队，而非匈奴全部的军事实力。
单于奔走。其后十馀岁，匈奴不敢近赵边城。
单于率少量亲卫部队成功突围，保住了匈奴的指挥中枢，并且做出了正确的抉择，十余年间不再靠近赵国边城。这说明匈奴保存了一定的军事力量，且原有的政治系统仍能正常运转，此次战败反而让骄横的匈奴单于清醒，让常年征战的匈奴部落联盟适时停下战争机器，休养生息，恢复元气。
李牧、秦国灭东胡，为匈奴重创劲敌
战国时期，东胡最为强盛，号称“控弦之士二十万”，多次南下侵入中原。燕国曾大败东胡，使东胡向后退却一千余里。燕国便自河北怀来至辽宁辽阳一带修筑长城，设置上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东五郡，用以防御东胡南下。
百足之虫，死而不僵。东胡很快卷土重来，频繁侵犯燕赵边境，并常年依靠强大的军事力量对匈奴部落敲诈勒索，成为匈奴的心腹大患。《史记·匈奴列传》记载：当是之时，东胡强而月氏盛。强盛的东胡压制着匈奴的发展，使匈奴部落在相当长的历史时期内，一直被局限在阴山至河套以北一带。
灭襜褴，破东胡，降林胡
李牧在击败匈奴的同时，又打败了褴国，东胡族，收降了林胡部族。秦国统一六国后，蒙恬将军又率所部大败东胡，为匈奴重创了一大劲敌，间接给匈奴人营造了良好的发展空间。
“匈奴稍强，蚕食诸侯，故破走月氏，因兵威，徙小国，引弓之民，并为一家”，东胡的衰落，使匈奴无后顾之忧，遂集中兵力统一了塞北部族，建立起强大的国家。
连出两代明君，锦上添花
匈奴占据了天时地利，人和也紧随而至，连出两位明君，为匈奴复兴扩张的道路上锦上添花。
头曼，匈奴第一代单于，是匈奴国家的创立者。头曼单于姓挛鞮氏，匈奴人称之为“撑犁孤涂单于”，直译即“天之子”，意谓“天宇之下的伟大首领”。头曼单于建立国家后，由氏族部落首领转变为国家至高无上的领袖，匈奴落后的原始社会趋向瓦解，奴隶制度开始形成，为匈奴的发展强盛提供了政治基础。
头曼统治时期，匈奴已经发展成为一支强大的政治、军事势力。秦国末年，大将蒙恬自杀，诸侯反叛，农民起义不断，中原动荡混乱，秦国北方戍边者皆去。头曼匈奴见时机成熟，复稍度河南与中国界於故塞，势力再次到达长城一线。
头曼的儿子冒顿单于更是匈奴中雄才大略的军事家、军事统帅。他对权力有着超乎常人的渴望，最终做出了弑父的罪行。公元前209年，他跟随父亲头曼单于打猎，用响箭射击头曼单于的头，头曼当场身亡。之后冒顿又将他的后母及弟弟还有不服从他的大臣全部杀死，自立为单于。
冒顿单于即位后，即利用东胡对匈奴轻视，防备松弛之际，先发制人，袭击东胡，一战就打败了东胡，东胡王也被消灭，彻底解决了这个困扰了匈奴数百年的顽疾。此后，冒顿乘胜发兵，向西驱逐月氏，向南吞并楼烦等部落，占领秦朝北部的部分地区，征服了草原各族。
至此，冒顿雄踞大漠南北，直接威胁中原。统一了当代的蒙古草原，建立了强大的匈奴帝国，拥有能拉弓射箭的军队三十余万，开启了与汉朝的百年之争，成为匈奴帝国史上最强大的时期。
小结
李牧破匈奴之战，斩首十万之众，也给了处于战争疯狂边缘的匈奴一记响亮的耳光，让匈奴统治阶层彻底认清了现实，当时的国际环境依旧是弱肉强食的时代，强敌环伺的匈奴根本没有足够的实力去逐鹿中原。
后期，李牧、蒙恬的出击，严重衰弱了匈奴的劲敌东胡，给匈奴的发展创造了天时；匈奴退居塞外，养精蓄锐，四周都是松散的游牧部落，无法威胁到匈奴的发展，占据了地利；英明神武的头曼、冒顿单于的横空出世，使初建的匈奴帝国拥有了人和。
占据天时地利人和的匈奴，如刚出鞘的利剑，开始对中原王朝蠢蠢欲动，最终爆发了前后长达130年的汉匈之战！
参考资料：《史记》《鬼方昆夷猃狁考》
