康熙十二年（1673年），清圣祖康熙皇帝为了削弱吴三桂等人的力量，作出了全面撤藩的决定。但云南的吴三桂、广东的尚可喜、福建的耿精忠三位藩王不甘心失势，于是抱团发动了“三藩之乱”，并对号称拥兵30余万。
在这场“三藩之乱”中，吴三桂的势力最大，而且是反清的主力军队。这场叛乱耗时8年，波及云南、贵州、湖南、四川、福建、广东、广西、陕西、湖北、等地。对清廷而言，以吴三桂的叛军几乎是打下了整个长江以南。
不过，尽管吴三桂提出“反明讨虏”为口号，但实际上并没有多少汉人是真正响应他的，许多人只是为形势所迫而加入其中，稍有转机便背吴投清。因此，埋下了吴三桂最终失败的伏笔。吴三桂失败的原因，归纳起来无非有三点。
第一、吴三桂的降清反清，反复无常。他本是明朝边将，却在明亡后帮助满清军队入关，跟随清军平定中原和南方。其中最让人诟病的是，他在1662年6月将南明的永历皇帝朱由榔绞杀，用以向清朝献功。李定国得知吴三桂绞杀永历帝，气得吐血而亡，死前仍嘱咐部下“宁死荒郊，勿降清也”。因此，在吴三桂后来又背叛清朝，提出“兴明讨虏”的时候，并没有多少汉人是真心拥护他的。
第二、吴三桂缺乏战略眼光，没有及时北上。在他起兵后不久，原本很快就占领广东、广西、湖南等地，兵锋已经直抵长江边上。如果他迅速北上，完全可以和清朝争夺中原。但他出于各种顾忌，搞起了“隔江观望”，延误了最佳战机。
第三、三藩内部也是矛盾重重，相互牵制。尚可喜和耿精忠等人与吴三桂都是貌合神离，各自心怀鬼胎，所以没有全力配合他。因此，对于吴三桂为什么会失败，也就不足为奇了。
