说到奴隶，给人的印象就是一文不值，贱命一条，但实际上，奴隶在古代也是一种高价商品。
什么是奴隶，因时代和地域不同，奴隶的定义也是千差万别。大致说来，奴隶与家畜一样是属于主人的财产，不被当作人看待而被视为物品。因此，主人对奴隶可以任意地买卖、赠送、交换、继承，对其随意进行侵犯、捆绑、殴打等，甚至是杀戮的权利，主人则只需要向官府缴纳一定的罚金就可以了。此外，奴隶自身是否有财产权、是否拥有解放自己的手段、是否可以结婚等也是每个朝代的情况都有不同。总的来说，奴隶不仅在古代，而且在近代，直到计算机发展起来为止，都是世界最高级别的精密商品，与作为古代军事力量基础的马或骆驼并列，堪称两种最有价值的高价商品之一。
奴隶大体上有两个来源，一个是因战败被俘虏的人或被奴隶贩子贩卖的异族奴隶或外国奴隶，另一个是由于犯罪或者债务而产生的本国奴隶。但无论哪一种，奴隶所生的后代还是奴隶，所以奴隶通常都是可以再生产的。
从古代到近代，奴隶曾在世界各地广为存在。一般奴隶可以分为农牧矿工业奴隶、家养奴隶和军事奴隶三种类型。只是，一个奴隶同时兼具两种以上功能的状况也很常见。
不管是奴隶还是奴隶制，都给人以阴暗的印象，似乎与灿烂辉煌的唐帝国联系不到一起。然而我们不能忘记的是，被近代西欧视为自己荣耀祖先的古代罗马，其实是一个由奴隶承担农业生产的典型奴隶制社会。而今天以自由和民主自居的美国，在19世纪还存在着大量的黑人奴隶。
究竟是有奴隶存在，还是存在着奴隶制或是奴隶制社会，这三者必须严格加以区别。如果把奴隶占人口百分之二十以上的情况定义为奴隶制社会的话，那么世界史上古代希腊，继而有古代罗马、近代美国南部、殖民地时代的加勒比海诸岛以及巴西等，这些地方都相当于奴隶制社会。与上述这些国家或地区相比，唐帝国虽然存在奴隶制，却并不是奴隶制社会。之所以这样说，是因为在中国一般把奴隶叫作“奴婢”，而关于“奴婢”在唐代的总人口中所占比例问题，根据对敦煌吐鲁番文书里户籍类资料的分析，以及将其与汉籍史料的比较来看，即便将私奴婢和官奴婢都加起来也到不了唐代总人口的百分之二十。所以唐朝并不是一个奴隶制社会，而是存在奴隶的社会。
