在春秋战国时期，许多诸侯国都有自己的镇国之宝，比如楚国就有一块和氏璧，关于它的由来，相传此玉是楚国名匠卞和在荆山发现的。卞和捧着璞玉去见楚厉王，厉王命玉工查看，玉工说这只不过是一块石头。厉王大怒，以欺君之罪砍下卞和的左脚。厉王死，武王即位，卞和再次捧着璞玉去见武王，武王又命玉工查看，玉工仍然说只是一块石头，卞和因此又失去了右脚。武王死，文王即位，卞和抱着璞玉在楚山下痛哭了三天三夜，眼泪流干了，接着流出来的是血。文王得知后派人询问为何，卞和说：我并不是哭我被砍去了双脚，而是哭宝玉被当成了石头，忠贞之人被当成了欺君之徒，无罪而受刑辱。于是，文王命人剖开这块璞玉，见真是稀世之玉，命名为和氏璧。
后来和氏璧流传到赵国的赵惠文王手里，赵惠文王很是珍惜。但这件事情不知怎么的，被秦昭襄王知道了，他就派使者对赵王说，自己愿意用十五座城池来换“和氏璧”。 赵惠文王同大将军廉颇及大臣们商量：要是把和氏璧给了秦国，秦国的城邑恐怕不可能得到，白白地受骗；要是不给呢，就怕秦军马上来攻打。怎么解决没有确定，想找一个能派到秦国去出使的大臣，却没能找到。
这时，宦者令缪贤推荐了他的门客蔺相如，称他“其人勇士，有智谋。”于是赵惠文王就接见了蔺相如，并问他是否能用和氏璧来换取秦国的15座城池，蔺相如说：“秦国强大，赵国偏弱，不能不答应秦国的要求。”赵惠文王又问：“那要是秦国得了我的和氏璧，不给我城池，怎么办？”蔺相如说：“秦国请求用城换璧，赵国如不答应，赵国理亏；赵国给了璧而秦国不给赵国城池，秦国理亏。两种对策衡量一下，宁可答应，让秦国来承担理亏的责任。”赵惠文王说：“谁可以派为使臣？”蔺相如说：“大王如果确实无人可派，臣愿捧护宝璧前往出使。如果15座城池归属赵国了，我就把宝璧留给秦国；城池不能归赵国，我一定把和氏璧完好地带回赵国。”赵惠文王于是就派遣蔺相如带好和氏璧，西行入秦。
蔺相如到了秦国，秦王在王宫里接见了他。蔺相如双手把“和氏璧”献给秦王。秦王接过来左看右看，非常喜爱。他看完了，又传给大臣们一个一个地看，然后又交给后宫的妃子们去看。
蔺相如一个人站在旁边，等了很久，也不见秦王提起割让十五座城的事情，他便知道秦王根本没有用十五座城池换取和氏璧的诚意。可是和氏璧已经到了秦王手里，怎么才能拿回来呢？他想来想去，想出了一个计策。只见蔺相如走上前去，对秦王说：“这块‘和氏璧’虽然看着挺好，可是有一点小瑕疵，让我指给大王看。”秦王一听“和氏璧”有瑕疵，赶紧叫人把宝玉从后宫拿来交给蔺相如，让他指出来。
蔺相如拿着“和氏璧”往后退了几步，身体靠在柱子上，对秦王说：“您想得到和氏璧，赵王斋戒了五天，派我捧着，在殿堂上恭敬地拜送国书。为什么要这样呢？是尊重秦国的威望以表示敬意！如今我来到贵国，大王得到宝璧后，传给姬妾们观看，这样来戏弄我。我观察大王没有给赵王十五城的诚意，所以我又收回宝璧。大王如果一定要逼我，我的头今天就同宝璧一起在柱子上撞碎！”蔺相如手持宝璧，斜视庭柱，就要向庭柱上撞去。秦王本来想叫武士去抢，可是又怕蔺相如真的把宝玉撞碎，坚决请求他不要如此，并召来主管的官员查看地图，指明从某地到某地的十五座城邑交割给赵国。
蔺相如分析秦昭王不过用缓兵之计，城池是不可能给赵国的，就跟秦王说：“这块‘和氏璧’是天下有名的宝贝。赵王送它到秦国来的时候，斋戒了五天，还在朝廷上举行了隆重的赠送宝玉的仪式。现在大王要接受这块宝玉，也应该斋戒五天，在朝廷上举行接受宝玉的仪式，我这才能把宝玉献上。”
秦昭王为了稳住蔺相如，于是就答应斋戒五天。回到住处后蔺相如便派他的随从穿上粗麻布衣服，怀中藏好宝璧，从小路逃出，把宝璧送回赵国。五天过后，秦王发觉这件事，但追击已经来不及了！蔺相如说：“如果您真心诚意地用十五座城池来换赵国的和氏璧，只要派一个使臣去，赵国马上就会送和氏璧给您，至于我欺骗了您，请大王治我的罪吧！”来秦国大臣有人要把蔺相如拉下去处以极刑，秦王却因敬重蔺相如的勇气，又担心，杀了蔺相如会与赵国交战，便放他回到赵国去了。
这也就是成语“完璧归赵”的典故由来。
