在秦始皇一统天下之前，在中国各路诸侯的统治者，一般都叫做“皇”或者称“帝”，还有称“王”的，但是偏偏没有“皇帝”这样一个称呼。那么他为什么会称自己为皇帝？他是怎样确定这样一个称呼的？秦朝的君臣又是怎么想的呢？
在春秋战国的那段时候，当时周王室一家独大，不过他的实力逐渐走向没落，于是乎，当时很多实力非常强悍的诸侯领主便纷纷自称为王，想要逃脱周王室的掌控。这时候就出现了我们非常熟悉的秦王，赵王，齐王等等。在公元前211年的时候，秦国通过这么长时间的发展，逐渐成为了所有诸侯国当中实力最为强悍的一个国家。有的时候也许真的就是时势造英雄，秦王嬴政决定要向其他诸侯国发起战争。经过一番谋略，还有很长时间的征战，终于将其他六个全部灭掉，一统天下。秦王嬴政自鸣得意，认为自己如今所做出的功绩是前所未有的，哪怕是当年的三皇五帝，都无法与他相匹敌。在这个时候他决定改变自己王的称号，因为他想要将自己的名字永传后世，所以他便召集自己手下所有的心腹大臣开了一个会议，决定改名名号的这件事。
当时的秦朝宰相，他向秦始皇说道“虽然说三皇五帝是当年的天下共主，但实际上他们所拥有的领土并不是十分的广袤，不过当年的皇和帝拥有着不同的意义，同样也是对他们所作功绩的一种肯定，但是自商周时期之后，只有称王的人才真正拥有了广袤的土地和天下，且他们的丰功伟业也一直持续了七八百年，所以还是称王比较好”。秦始皇听了之后不以为意，而且非常不高兴，他认为七八百年的光阴，那算什么？我们大秦朝要永世流传，传世万代。
这时候坐在一旁的李斯说话了“如今天下四海八荒全部都归陛下所掌控，如此之大的功绩是之前从来没有过的，哪怕之后应该也不会有。古时候有天皇，地皇，泰皇，而其中泰皇最为尊贵，所以臣认为陛下可改号为泰皇。”这句话说的秦始皇心坎儿里了，他非常高兴，但是他依旧有着不同的意见，对众人说道：在我看来，泰皇跟我现在称王并没有什么太大的差别，不如只留一个皇字，同时取上古的帝号，就称为皇帝。从我这儿开始叫始皇帝，之后开始计数。二世三世，直至永久流传，万股万代。
就是这么一回事儿，秦始皇嬴政从他这一代开始叫始皇帝，后世也都叫做他秦始皇，而他的后代也叫做秦二世。
即使在古代的时候，皇帝还有着很多的别称，比方说在战国时期，往往诸侯被称为“国”，而大夫称为“家”，所以人们称一个国叫做国家。在东汉的时期，人们都叫皇帝为国家，因为认为皇帝就是这个国家最中心的一个代表。随后在唐朝的时候，还会称呼皇帝为圣人。除了这些皇帝的别称，还有着很多，比方说天子，陛下，车驾，万岁，万岁爷，这都是我们非常熟悉的，但是始皇帝，的确还是秦始皇那开始的。
