三国时期，曹操率军与刘备争夺汉中，因为一句口令“鸡肋”，不但杀死了聪明人杨修，也道出了汉中“弃之如可惜，食之无所得”的尴尬地位，最后不得不退兵放弃。但从蜀汉占领汉中以后的遭遇看，汉中的丢弃实际上并不可惜。
司马懿建议从汉中南下灭蜀
公元215年，消灭了西凉韩遂、马腾等割据势力的曹操亲率大军征讨汉中，盘踞汉中的张鲁战败请降。对于后续的军事部署，司马懿主张乘胜攻入蜀地：“刘备以诈力虏刘璋，蜀人未附而远争江陵，此机不可失也。今若曜威汉中，益州震动，进兵临之，势必瓦解。因此之势，易为功力。圣人不能违时，亦不失时矣。”
刘晔预言蜀汉将为后忧
无独有偶，曹魏后期的著名谋士刘晔也有类似主张，“今举汉中，蜀人望风，破胆失守，推此而前，蜀可传而定。刘备，人杰也，有度而迟，得蜀日浅，蜀人未恃也。今破汉中，蜀人震恐，其势自倾。以公之神明，因其倾而压之，无不克也。若小缓之，诸葛亮明于治而为相，关羽、张飞勇冠三军而为将，蜀民既定，据险守要，则不可犯矣。今不取，必为后忧。”
曹操稍加尝试后放弃汉中
对于两大谋士的建议，一向从谏如流的曹操却没有听从，“人苦无足，既得陇右，复欲得蜀。”“此妖妄之国耳，何能为有无？吾军少食，不如速还。”建安二十年十二月，曹操自汉中首府南郑回军，留下大将夏侯渊率部镇守汉中。后来，夏侯渊在蜀汉倾尽全力的打击下败亡，自己也死于老将黄忠的刀下。虽然后来曹操亲自率军，第二次兵临汉中，但最后也只能撤兵而去。
汉中成为蜀汉的鸡肋
汉中很快被蜀汉占据，并成为诸葛亮兵出祁山的出发地和后勤基地。但即使以诸葛亮之能，也因交通条件恶劣，军粮供应压力巨大，屡屡劳师无功，“守战之力，力役参倍”，大量宝贵的人力和粮食被浪费在从汉中到关陇的数百里险峻山道上。反观放弃了汉中的曹魏政权，将防线收缩至关陇地区，军粮补给变得轻松，并以此为防线，堵死了蜀汉政权向外发展之路，使汉中成为“孤绝”之地。
试想如果曹操当初不放弃汉中，那么曹刘两家大战时，曹军就要翻山越岭调兵运粮，与以逸待劳的蜀军作战，最后把大量资源损失在祁山山道，落得国贫兵疲的结果。
