随着战国时代的到来，诸侯之间的斗争愈加显得残酷，这种残酷性既体现在军事上，也体现在其他方面，最为典型也就是诸侯之间的外交上了。
应该说，这种外交上的争斗是属于军事上被各国推到极致方向所达成的，因为一次军事上的争斗所要耗费的人力、物力巨大，并且很有可能造成两败俱伤，第三方获利的局面。
在这种情况下，纵横家这种角色登上了历史的舞台，展现出了独属于他们的风采，他们凭借对各国政治形势、地缘情况以及相互之间矛盾的了解，利用对人心的揣测，不同人欲望的表现，通过威逼利诱、巧言令色及反复无常的手段，以三寸不烂之舌为己谋身、为国谋利，最终在历史上留下了独属于他们的故事。
纵横家的起源
《汉书·艺文志》将春秋战国时期的各种思想总结为“九流十家”，之前提到过的小说家列为十家之一，却不在九流之列，纵横家则是属于九流之一。
“纵横家者流，盖出于行人之官”。所谓的行人之官，是周朝开始设立的官职，有“大行人”“小行人”之分，主要是掌管国家朝觐聘问等事务。
在分封制的环境下，天子想要掌握分封诸侯的情况，必然需要派人去联系去了解，而在古代通讯不发达、交通不发达的情况下，想要从中央到达诸侯国就可能要几年的时间，因此，这种能够将诸侯联系起来的“行人”就极为关键。
“行人”的前身脱胎于原始部落时期联系各个部落的角色，舜时有“纳言”, 在涂山召集其他部落人员，便是需要这些人来传递消息，夏时有“遒人”，《左传·襄公十四年》引《夏书》曰:“遒人以木铎徇于路,官师相规,工执艺事以谏。”其实就是指“遒人”敲着木铎沿路宣传政令。
说句题外话，北师大的标志物就是木铎，不过引用来源却是《论语》的“
天下之无道也久矣，天将以夫子为木铎
”，是其他人称赞孔子教化民众，进而延伸为教育之意。
回到“行人”这个官职身上，正是因为交通与沟通的不便，让这些“行人”无法早请示、晚汇报，所以他们在处理诸侯事物的时候，拥有极大的权限，只需要完成对应的使命，不需要具体的过程。
“行人”作为和周天子和诸侯联系的外交官，更多是服务诸侯定期向周天子述职纳贡，周天子向天下诸侯颁布命令以及封赐受赏等礼仪，并没有太多纵横权谋的因素在内。
随着春秋战国社会形势的改变，纵横家继承了“行人”这种在穿梭各国诸侯，拥有一定自主权的职能，只是服务的对象是所在国、所为主的利益。
并且在当时也不是称他们为纵横家，纵横家的命名来自于韩非的“从（纵）者，合众弱以攻一强也；而衡（横）者，事一强以攻众弱也”，后来将合纵和连横的两种策略泛化为这些人的代表，最终确定为一种流派。
纵横家的形象
纵横家作为时代的产物，在诸侯之间的兼并战争达到高潮的时候涌现了系列代表人物，如大家所熟知的苏秦、张仪，比较陌生的陈轸、郭隗等等，当然了这些都是在历史上留下姓名的人物，即便不了解，也能够上网查一下就知道各种故事了。
纵横家之所以成为一派思想，并不是因为他们这些顶尖的人物，而是有大量的人物在践行，甚至他们都没有在史书上留下姓名。
《战国策》所记载的多是战国时纵横家的故事及谋略，其中有的内容仅仅是“或谓”、“某”“为XX谓”之类的概述词，但是他们在一字一句中所透露出的那种对人心的把握，对局势的审度，确实是属于顶峰。详细内容可看《战国策》解读系列：
战国策·西周·秦败魏将犀武军于伊阙
。
如果以道德标准来评判他们这群人，他们没有一个人能够通过这样的规则审核，他们可以公开宣称，“利则行之，害则舍之”，以具体的行动践行为了实际的利益而忽略名声，哪怕因此背负骂名。
他们是一群真正的实用主义者，如果可以为自己带来利益，那便不惜做反复小人，不惜挑动国与国之间的战争。他们犹如食腐秃鹫一样，在这个礼乐崩坏、诸侯争霸的时代，为自己谋取鲜美的利益。
但是，不能否认的是，他们其人在历史的洪流中起到了十分重要的作用，在这个儒家固守周礼旧制，希望恢复传统道德，道家渴望出离乱世，保存自身，法家严苛治国却不足以并四海，只有这些人，在现有的条件基础上，有效的利用各种条件，深入参与到这个大变动的时代，他们是一批在时代浪潮最汹涌的地方冲浪的人。
所以，纵横家们不在乎传统的忠、信、仁、义等道德约束，只要选定了自己认同的标准，就完全不在乎外界对自身的评价，他们是时代的弄潮儿，也是时代的反叛者。
纵横家们是属于利用人性的高手，但是他们不会像其他学派那样，将人性的讨论落在思想上，思辩上，尽管他们是那个时代最为一流的辩手，却鲜于讨论非利益相关的思想碰撞。
人性善也罢，恶也罢，在他们看来都是人性的一部分，他们不掩饰自己的追名逐利的人性，却在说服别人的时候处处为对方掩饰，因为他们很清楚，不愿意暴露出赤裸的人性，也是人性本身的一部分。
当然，如果仅仅只是对人性的揣摩、把握，他们只会成为隐藏在暗处的阴谋家，而当我们仔细研读他们的故事时，就能发现，他们不仅深谙世事，而且对列国的山川地理、政治斗争、外交走向等方面都是极其了解。
凭借着自己的聪明才智，深入各诸侯国而实践了最终目的，才在最后登上了属于自己历史舞台。
待与后人说
《孙子兵法》云：“上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城”。纵横家们确实是实现了“上兵”的内容，让后人明白，斗争的最高策略如何在三寸不烂之舌之下一一实践。
这样一群人，他们炙手可热，权倾一时，他们也重利轻义、重实轻名，他们能言善辩、巧言令色，同样因为深入参与到各种残酷的政治军事斗争中而难以善终，甚至因为在游说过程中坑蒙拐骗、反复无常、背信弃义等行为为后人所唾弃，但，这就是纵横家，就是那个时代的产物。
战国时代已经远去，纵横家的舞台已经落幕，他们的故事依旧在流传，故事中所流露出的手段与技巧，却为后人不断借鉴。
