公输般生长在一个工匠世家，年轻时就成了鲁国著名的工匠。
一次，楚王请公输般前来为楚国制造攻城的云梯，想用其攻打宋国，墨子得知此事后，不远万里，来到楚国，见到公输般后，对他说：“先生，我在宋国就听说您的成就，我昼夜兼程，赶来见您，是想借助您的力量，帮我除掉一个人。”
公输般说：“我是讲道义的人，从来都不杀人。”
墨子
墨子说：“听说您在造云梯，用来攻打宋国，宋国有什么罪？你口口声声说讲道义，不杀人，如今攻打宋国，这分明是不杀少数人，而杀多数人啊！关键是，无论是杀多数还是杀少数，都是要杀人的，请问你攻打宋国是什么道义呢？”
公输般听了墨子的这番话，觉得很有道理，于是便答应他的要求，为他引见楚王。
墨子见到楚王，对他说：“如果有一个人，他拥有锦丝制成的衣服却不穿，一心想去偷邻居的粗布短衫；他拥有豪华的彩车却不坐，一心想去偷邻居家的一辆破车；他家里有可口的美味佳肴，却不吃，一心想去偷邻居的酒糟和糠皮。请问大王您认为这是个什么样的人呢？”
楚王说：“一定是有偷东西癖好的人。”
墨子与公输般
墨子接着说：“如今，楚国有众多名贵的树种，如松树、梓树、楠树、豫樟树等，而在宋国却没有，这就如同用锦丝衣裳和粗布短衫相比，相差甚远；楚国拥有五千里的土地，而宋国只有五百里的土地，这就如同用华美的彩车和破车相比较，差距太大；楚国有云梦泽，其中有大量的犀牛，麋鹿，而宋国却是一个连普通家禽都不产的地方，这就如同用美味佳肴和糟糠相比，不具可比性。总结下来，我认为大王欲进攻宋国，就与那有偷东西癖好的人差不多。”
楚王说：“有道理，那好啊，我决定不去攻打宋国了。”
古代那些善于从反面听取言论的人，常可以用鬼神莫测的手段来获得实情。手段变化得当，就能够清楚地了解真相，如果情况掌握的不清楚，得到的言辞信息就不明确了，得到的言辞信息不明确，做事时就没有把握和根据。运用言辞的象征和比拟，对方必有回应的言辞，让对方先说，这样就可以通过言辞来了解对方的真实意图。墨子爱好和平，主张“兼爱”、“非攻”，也擅长游说，首先通过“杀人”这一诱语，使公输般上钩，同意为自己引见楚王。见到楚王后，通过形象的类比把楚国攻打宋国的行为比喻成是小偷行为，让楚王明白不知足者就犹如那些有盗窃癖好的人一样，会落得骂名，使楚王觉得违背常理，无奈停战归和。
