提起《三国演义》，大家最熟悉的肯定是曹魏、刘蜀、孙吴这御三家。不过在行成三足鼎立局面之前，刘氏汉朝已经名存实亡，群雄并起，大小军阀不计其数。曹操煮酒论英雄时，刘备提到的那些名字，也只是军阀中实力比较雄厚的。
这些军阀中，有一个军阀被刘备和孙权利用过好几次。当时曹操“挟天子以令诸侯”，灭掉袁绍之后，势力在北方已经无可匹敌，每每想要南下，就会被一个流言牵制，不敢倾巢出动。这个流言的主角，就是今天要说的人物，“西凉马腾”。
武力强盛，割据一方
传说马腾祖上是汉朝名将马援，不过到了他父亲那一辈，马家已经没落，他父亲原本还是个小官，后来也被撸下来成了庶民，在陇西娶了一个羌女，生下马腾。身为混血儿的马腾人高马大，健壮无比，但是从军之前，是个无业游民，只能砍柴度日。
马腾生命中的转折点和其他英雄差不多，当王国等人起兵造反时，他先是入正规军平乱，接着就入了伙，与韩遂加入王国的大军，占领了凉州。史称“三辅作乱”。还没等三人掀起多大风浪，就被朝廷镇压了下去。马腾和韩遂又立了个傀儡元帅阎忠。阎忠年老，没过多久也病死了。
虽然马腾韩遂之间也有争斗，但大问题上两人还算一致。他们也曾经准备跟随董卓进入朝廷，结果赶到京师，董卓已被吕布和王允合谋杀死。于是两人回到老家，各占一城。后来经过几次动乱，马腾和韩遂最终联兵一处，成为西北最强的军阀。
助曹破袁，却被曹操灭门
建安四年，在荀彧的建议下，曹操派钟繇说服了马腾和韩遂，从此他们虽仍在各自领地，却都归顺了曹操。而且在曹操讨伐袁绍时，起了很大的作用。
袁绍病死后，他的儿子袁尚并不像小说那样直接投降，而是找到了当时实力最强的马腾和韩遂，希望联合两人一同攻打钟繇驻守的河东郡。不过他并不知道此二人已经归顺了曹操。马腾倒是有些犹豫，但是在劝说下，马腾派出了最猛的儿子马超出兵一万驰援钟繇。战斗中马超手下庞德还击杀了大将郭援，大胜而归。
此后，马腾还帮助平定了张晟的造反，可以说，虽仍为一方军阀，他对北方的统一和稳定做出了很大的贡献，帮了曹老板不少大忙。
可惜曹老板小心谨慎，杀伐果断。马腾势大，每次曹老板想南下，总觉得后背发凉。于是曹操仍派张既游说，希望马腾入朝为官。虽然有过犹豫，但是一想这些年为曹老板做过的贡献，他天真的以为自己不会被“卸磨杀驴”。所以马腾还是带着两个儿子迁入邺城，把自己的军队交给马超统帅。
建安十六年，曹操西进伐张鲁。此举让马超、韩遂等人紧张不已，并起兵反之。两军交战一年有余，前期马超勇武，把曹操大军杀得丢盔卸甲。后期曹操以离间之计，利用自己和韩遂曾经的关系让马超起疑。终于大胜，马超只能投了张鲁，而后被刘备所用。
回到邺城，曹老板以马超造反为由，把马腾在邺城的一家老小屠了个干净。一代枭雄就这么不战而亡了。
匹夫无罪，怀璧其罪。马腾虽有精兵，但还是知道自己斤两的。他深知曹操势大，且谋略胆识远高于他，所以他虽可能有贼心，但从未有贼胆。可曹操可不能放着一个大军阀在自己身后不管。三国演义中，曹操兴兵南下，鲁肃问诸葛亮有什么办法可以退兵，诸葛亮微微一笑：可在城中散布谣言，“西凉马腾——”鲁肃马上明白。于是曹操只能班师回朝。可见他对马腾的忌惮还是很大的。
“卧榻之侧，岂容他人酣睡？”可以说，马腾没有放弃兵权，结果是一定的。虽然他已经很配合了：让我出兵我就出，让我搬家我就搬。可是这并不能解决根本问题。就算当时他不搬家到邺城，曹操还是会兴兵灭了他。马腾之所以惨死，也应了那句话，当断不断，必受其乱。他如果能果断放弃兵权投入曹操帐下，必然不会是这样的结果。
