话说少梁之战结束的第二年，62岁高龄的秦献公去世，他的儿子秦孝公继位。孝公登基之后，锐意图强，立刻发布他那道著名的《求贤令》。在求贤令中，秦孝公先是追忆了秦穆公时代秦国称霸西戎的辉煌，表明了秦国虽然地处西陲，但是完全有资本争霸天下。然后孝公很诚恳的承认了秦国近几代的内忧外患，以至于国力衰弱的事实。最后孝公表示，愿意继承父亲振兴秦国的事业，凡是有能够帮助自己复兴秦国的人才，受官封地，不在话下。
秦孝公这篇求贤令有没有能够广传天下，我们不得而知，不过传到邻近的魏国倒是一定的。因为当时正在魏国郁郁不得志商鞅，正是因为看到了这篇求贤令，才决定前往秦国的。商鞅出身于卫国宗室，应该是某位卫国国君的孙子，所以商鞅原本被称为“公孙鞅”或者“卫央”的，后来等到他辅佐秦孝公变法成功之后，被封为“商君”，才有了“商鞅”这个名字。不过为了方便，我们还是从一开始就称呼他为商鞅。
这个商鞅的祖国卫国，并不是三晋之中的那个魏国，而是当初西周建国的时候，周公东征之后，在原来商朝故地建立的那个卫国。后来商鞅出仕三晋之一的魏国，成为了魏国国相公叔痤的中庶子，大概相当于秘书。公叔痤非常欣赏商鞅的才能，后来公叔痤病重，魏惠王来探望他的时候，公叔痤就对魏惠王说，我手下这个商鞅是个人才，您一定要重用他，他的才干足足可以做魏国的国相。
但是因为商鞅当时很年轻，也没有什么名气，所以魏王并没有重用他的打算。公叔痤就看出来了魏王不想重用商鞅，于是就赶紧接着说，如果国君您不想重用商鞅，那就一定要杀了他，千万别让他投奔别国。魏王听了这番话之后，觉得公叔痤一定是因为病入膏肓，所以头脑混乱才说出这些语无伦次的话。因此，他对于公叔痤的这一番话，根本没往心里去。
等魏王一走，公叔痤赶紧命人找来商鞅，然后跟他说，我是魏国的国相，必须要先忠于国事。所以我刚才跟魏王说，你商鞅是个人才，要么重用，要么杀了，我看出来了，魏王没有用你的意思，所以啊，你赶紧收拾收拾东西，快跑吧。商鞅听完之后，淡淡一笑说，国相您放心，魏王根本没把我这么一个中庶子放在心上，他确实不会重用我，但是他肯定也不会杀我。
事实证明，对于魏惠王，商鞅或许比公叔痤看的更透彻一些。后来公叔痤去世，秦孝公的求贤令传到了魏国境内。商鞅得到这个消息之后，就离开了魏国，去投奔秦国。到了秦国之后，商鞅也不知道走了什么门路，就结交到了秦孝公身边的楚臣大太监景监，然后商鞅就请景监去举荐自己见秦孝公。
但问题是，商鞅对于秦孝公并不了解，所以他其实并不知道应该如何打动秦孝公，让他能重用自己。因为史籍上没有任何相关的记载，所以我们也不知道商鞅为什么，没有通过景监或者其他的途径，先了解一下秦孝公的喜好和政见之类的事情，而是采用了一种非常简单粗暴的方式，去解决这个问题。
第一次，商鞅在景监的推荐下见到了秦孝公，然后商鞅就云里雾里的，跟秦孝公聊了半天三皇五帝是怎么治国的，秦孝公听着都睡着了。事后，秦孝公就把景监臭骂了一顿，说你从哪儿找了这么一个狂生啊，这种人怎么能用啊？结果景监把秦孝公的话告诉商鞅之后，商鞅一点都不在意，反而是死皮赖脸的请景监帮忙，再见一次秦孝公。这次商鞅和孝公聊的是商汤啊，周文王啊、周武王他们是怎么治国的？这回孝公觉得靠谱点了，不过还是没有什么能够打动他的地方。
于是商鞅再一次请景监帮忙，第三次见了秦孝公，这次聊的是齐桓公，晋文公是如何称霸中原的。这次秦孝公对商鞅的态度改观了不少，还跟景监说，商鞅这个人其实还不错，有点儿本事。没事啊，可以让他进宫来，多跟我聊聊。就这样，商鞅第四次面见秦孝公，这回他跟孝公说的是如何在秦国变法，以图国富兵强。孝公非常感兴趣，和商鞅深入商谈变法内容。其中好几次，秦孝公不自觉的听着听着，就离开了自己的座位，凑到了商鞅的跟前。经过多次商谈之后，秦孝公力排众议，决定变法。他任命商鞅为左庶长，全权主持变法。
按照《史记》中的记载，其实第四次拜见秦孝公之后，景监就曾经问过商鞅，说为什么他四次面君，结果截然不同呢？商鞅就说，我一开始啊，劝国君效仿三皇五帝，教化黎民，垂拱而治。后来我又劝国君效仿商汤和周文王，实行王道。但是国君嫌这些都太慢了，这种需要几十年，甚至上百年才能成就帝王之业，他等不及，所以我就跟他谈了变法强国的事，国君听了特别高兴。最后商鞅说完，还感叹了一句，说秦国恐怕“亦难比德于殷周矣”。
虽然秦孝公在改革期间，将国政大权确实全部委任给了商鞅，他自己几乎是一个“虚君”式的存在。但是追根溯源，终究孝公才是秦国的国君，而商鞅只不过是一个远来求官的外国客卿。所以说，是秦孝公自己从商鞅提供的种种可能之中，选择了一条道路，然后按照秦孝公所选的这条道路，商鞅努力去实现孝公的政治愿望。因此，在商鞅变法之中，确实流露出了一些暴戾之气。但如果说，一定要将这些归罪于某一个具体的人的话，那这个人也应该是秦孝公，而不是商鞅。
