蔺相如完璧归赵的第二年，赵惠文王十七年（前282年），秦借口赵不跟它联合攻齐，派兵攻下赵的两座城池。赵惠文王十八年（前281年），秦兵侵赵，攻下石城（约当今河南林县西南）。赵惠文王十九年（前280年），秦将白起率军攻赵，取光狼城（约当今山西高平县西），斩杀赵国三万人。
秦在对赵进行军事威胁的同时，又在外交方面迫使赵国屈服。赵惠文王二十年（前279年），秦王派使者通知赵王在西河外渑池（今河南渑池县西）地方作友好会见。赵王畏惧秦国，想要辞谢不去。大将廉颇和蔺相如商议后对赵王说：“如果大王不去，那就显得赵国懦弱而胆怯了。”
赵王弹了瑟，秦国的御史走上前来，记载道：“某年某月某日，秦王与赵王相聚饮酒，秦王命令赵王弹瑟，”蔺相如走上前说：“赵王私下听说秦王擅长演奏秦国的音乐，请让我向秦王敬献盆缶，以互相娱乐。”秦王很生气，不答允。于是，蔺相如上前献缶，并跪下请求秦王弹奏，秦王不肯击缶。
秦国的大臣们说：“请用赵国的十五座城为秦王祝寿。”蔺相如也说：“请用秦国的咸阳为赵王祝寿。”秦王一直到宴会结束，始终不能压倒赵国。赵国也布置了大军来防备秦国。秦国不敢动武。
