秦国统一天下后，秦始皇实行了一系列加强中央集权、巩固国家统一：皇帝拥有至高无上的权力，大臣只有参政议事权，无决策权；中央主要有丞相、御史大夫、太尉，称为三公，分掌行政、监察、军事；地方实行郡县制，分天下为三十六郡，统一度量衡、货币、文字；全国修建驰道、直道，兴建水利，筑灵渠；迁万姓充屯边地，谪判罪犯戍守边防；在战国诸国所建长城的基础上修建万里长城，以防匈奴入侵。
与此同时，秦始皇又施行残暴统治，大量征发劳役，大建宫室园林和陵墓，坑杀儒生，烧毁书籍。始皇末年，全国人民已在普遍怨恨和不满声中。
始皇死后,二世昏庸，在赵高的操纵下，其暴政比始皇时有过之无不及。二世元年(前209)七月，终于爆发了以戍卒陈胜、吴广领导的农民大起义。起义烽火迅速蔓延。反秦斗争遂由六国旧贵族之后项羽与原秦下级官吏刘邦分别领导，西入关攻秦。这时赵高已杀丞相李斯，又杀二世，立始皇孙子婴为秦王。公元前207年，项羽大破秦军，巨鹿一战，秦军被歼殆尽。公元前206年刘邦入关，子婴出城降，秦亡。
世人皆以为是秦国朝堂的暴政导致了起义战争的爆发，秦朝覆灭。然而事实并不全是这样，真正导致秦国迅速土崩瓦解的是那股神秘势力，秦国统一天下后，这股势力一直隐藏在民间，他们就是六国余孽和六国权贵，他们时时刻刻想着推翻秦朝，光复国家。
秦末“授田制”的破坏，以及胡亥残酷的严刑峻法和繁重的劳役是诱发农民起义的根本，六国遗族隐于民间，还有众多的富户，这些人个个都掌握有大量的土地，才是真正的蛀虫。
战国时，井田制已走到尽头，当时的土地仍基本为国家所掌握，国家直接向农民授田，也叫行田。授田只是给予使用权，且有期限，农民所受之田不能据为私有。授田的对象主要是平民，有的国家还授给外来者，以招徕人民增强实力。
授田基本都以一户100亩为标准，所谓"一夫挟五口，治田百亩"，"百亩之田，勿夺其时，数口之家可以无饥矣"。由于生产力提高，百亩之田不仅能养活一家人，还能养活更多的人。农民接受国家的田地后，就要承担田租和力役田租一般为十取一。
此外国君也会把大片土地赏赐给一些贵族和功臣。魏国的吴起曾许诺赏给有功的战士"上田上宅"，秦将王翦还向秦始皇请求"美田宅、园池甚众"。
由于主要是由国家掌握着大量耕地，因此田地还不能大量随意买卖。有个人所有的住宅园圃才能买卖。战国初，赵国中牟之人已有卖住宅、园圃者。
授田制虽然提高了农民的积极性，但农民在沉重的租税负担下，生活仍是十分贫困，农民的收支情况仍处于亏空状态。另外，战国时农民还有很重的力役负担在凶年饥岁之时，老弱冻饿而死，壮者流散于四方。破产的农民，有的流亡，有的进入城市做小商贩或小手工业，也有的去做佣工。有些流亡破产的农民甚至在深山广泽中，做掘墓或抢劫之事。
