巫蛊之祸是西汉一朝最大的政治迫害事件，整个事件导致皇族、官吏、平民合计数万人被杀，数十万人受到迫害，汉武帝的亲生儿子当朝太子刘据自杀身亡，汉武帝的长孙同时也是刘据长子的刘进在动乱中被杀，汉武帝的皇后卫子夫自杀，汉武帝的两个女儿诸邑公主与阳石公主受牵连被杀。
汉武帝的大舅子公孙贺父子及其全族受牵连被杀，卫青的长子卫伉受牵连被杀，江充被刘据所杀，在巫蛊之祸乱中太子刘据一方与汉武帝指派的丞相刘屈氂一方相互攻杀，导致长安百姓被杀者达数万人，整个长安血流成河，太子刘据失败后，跟随刘据一起起兵的人全被灭族，御史大夫暴胜之因为帮刘据说了句公道话，也受到汉武帝的责备而自杀。
汉武帝刘彻
后来，汉武帝醒悟过来，认为是江充欺骗了他，又把江充的三族给灭了 ，把当初跟随江充一起诬陷刘据的人杀了，又把跟随丞相刘屈氂一起迫害太子的人又杀了一遍，丞相刘屈氂本人也因受到牵连被腰斩，护北军使者任安因为既不帮太子也不帮刘屈氂镇压太子，也被汉武帝认为不忠而杀害。
此外还有大量受到牵连的人被流放、下监狱，整个巫蛊之祸对汉朝造成了难以弥补的伤害，一生英明的汉武帝在整个巫蛊之祸中表现得疑心重重、心狠手辣，随心所欲，尤其是太子刘据一族，当了31年的太子，汉武帝倾尽心血培养的汉帝国接班人就这样没了，整个刘据家族除了刚出生几个月的刘询（后来的汉宣帝）之外，惨遭灭门，这直接动摇了西汉的国本。
问题是一生英明的汉武帝为何会受到江充的摆布？
太子刘据
根本原因就是汉武帝对酷吏政治失去了控制。所谓的酷吏政治就是西汉时期发明的，起于汉景帝时期，皇帝喜欢重用一些自身廉洁、不畏豪强、心狠手辣的官吏来打击不法豪强、皇亲国戚、贪官污吏，用来提升皇帝的威望，更利于统治。
比如汉景帝时期的酷吏郅都，在审理汉景帝之子刘荣侵占宗庙土地修建宫室的罪行时，严格对待刘荣，刘荣想要纸、笔写信给汉景帝，郅都也不同意，最终刘荣在监狱自杀而死，汉景帝母亲窦太后因为孙子刘荣之死，准备严厉报复郅都，汉景帝却护着郅都。
汉武帝时期，江充发现汉武帝的姐姐馆陶长公主坐车在驰道上行驶，驰道只有皇帝才能走的，江充严格执法，只允许公主一人坐车，其他人全部治罪，还把车马没收，江充后来还发现了太子刘据的家臣也在驰道上行驶，直接抓捕治罪，太子刘据亲自求情也没用，此事汉武帝还表扬了江充，汉武帝说了这样一句话：作为人臣应当如此！
酷吏江充
从这些例子来看，皇亲国戚犯法，皇帝是不好出面的，毕竟是亲戚，他得有个维护皇权的代理人来出面治理这些人的犯法，这个代理人就是酷吏，酷吏对于皇帝来说，就是一个维护统治的工具人而已，当用完了酷吏，酷吏们的结局下场一般都很惨。
对于江充来说，他就是靠自己充当酷吏的身份而博取汉武帝的宠信，皇帝需要各种各样的人才，酷吏就是其中之一，从馆陶长公主和太子家臣犯法的这两件事中，江充表现得不畏强权、刚直不阿，得到汉武帝的信任，信任一旦产生就会一直延续下去。
之后发生了一件事，这件事很重要，是巫蛊之祸的开始，这就是公孙贺父子的事。公孙贺是卫青的姐夫，汉武帝的大舅子，公孙贺当时是丞相，他的儿子公孙敬声担任了太仆，公孙敬声是个官二代，为人骄横奢侈、不守法纪，胆大包天地贪污了北军军费1900万钱，这事原本就是一件贪污案，但是公孙贺为了救儿子，毛遂自荐向汉武帝要求去抓一个朝廷通缉犯朱安世，以此来为自己儿子赎罪。
巫蛊之祸
公孙贺成功抓获了朱安世，但是，事情却出了转机，朱安世反咬一口，向皇帝告状说：公孙敬声与阳石公主私通，并且在长安到甘泉宫的驰道上埋藏木偶人诅咒汉武帝。
这样一来性质发生了根本变化，公孙敬声原本只是个贪污犯，现在“被”变成了一个谋反犯，谋反是要被诛三族的，这个案子只要稍加分析就能明白，这一定是诬告，公孙敬声有必要诅咒汉武帝吗？还埋藏木偶人？朱安世本来就是个游侠，怎么会这么清楚地知道公孙敬声的事？连木偶人埋藏在哪里都会知道，这不让人奇怪吗？
虽然史书没有明确记载，但这事怎么看都像是江充的手段，公孙敬声的案子是江充审理的，江充也能接触到朱安世，他完全有可能指使朱安世诬告公孙贺父子，这样尽保了朱安世，又陷害了公孙贺，并扩大了巫蛊之祸害的打击面。
汉武帝的酷吏政治失控，反被江充利用
那么江充为何要这么做？
很简单，为了自己的前途。江充得罪了很多皇亲国戚，尤其是太子刘据，汉武帝已经老了，如果汉武帝去世了，不出意外的话，将来太子刘据是要当皇帝的，刘据当了皇帝，江充还有命吗？反正是没命，不如放手一搏，把太子刘据扳倒，另立他人为帝，江充才有可能保住自己的性命，所以很有可能江充利用巫蛊之祸将刘据拖下水，公孙贺父子就是有预谋的开始，然后利用晚年的汉武帝来打击太子刘据，毕竟现在皇帝还是汉武帝，江充还有机会。
其实巫蛊并不是江充发明的，在此之前，皇宫中的后妃们因为争风吃醋，会利用巫蛊来打击皇帝喜欢的妃子，这事在汉武帝的第一任皇后陈皇后（馆陶长公主的女儿）身上就发生了，陈皇后失宠后，就利用巫蛊诅咒他人，结果事发，汉武帝的另一个酷吏张汤审理此案，杀了三百多人，陈皇后也被汉武帝废黜。
皇后卫子夫最后自杀
所以巫蛊这事，汉武帝也是知道的，并且非常敏感的，江充还利用了汉武帝的梦，汉武帝曾经说起自己做梦被几千个拿着棍子的木头人追赶，木头人就是木偶，这说明汉武帝当时的内心也是极度恐惧巫蛊的，日有所思、夜有所梦嘛，江充敏锐地抓住了这个机会，把巫蛊之祸害扩大化。
江充采用的手段就是暗中派人在所陷害的人家中埋藏木偶人，然后到底掘地寻找，在这个过程，江充作弊的机会很大，他是审理此案的人，又是参与者，想要制造些证据并不是一件难事，最后他“真的”在太子刘据的府中找到了木偶，并向汉武帝报告了。
刘据虽然主观上希望汉武帝早点去世，自己接班做皇帝，但从太子刘据一生的经历来看，他不是一个敢诅咒自己父子的人，更不可能是一个靠弑父来当皇帝的人，他没有作案动机去诅咒汉武帝，他已经做了31年的太子，只要坚持几年，皇帝之位跑不了，刘据并不急，急的是江充，因为当时汉武帝已经六十多岁了，古人能活到这个年龄很不容易了。
太子刘据自杀
刘据被江充诬陷后，形势就变得严重了，如果坐以待毙，很有可能跟公孙贺父子一样的结局，所以刘据听从了少傅石德的建议，杀江充，还杀死了江充手下的巫师，并起兵自立，当时的汉武帝居住在甘泉宫，太子刘据则在长安监国，汉武帝与刘据两人之间的沟通全是靠宦官与太监来传达的，如果两人面对面沟通，这个没有问题，但是当时的情况让刘据不敢见汉武帝，同时为两人传达信息的宦官与太监在中间做乱，导致双方沟通受阻。
这样汉武帝就开始怀疑太子了，本来汉武帝就年老多疑了，从理论上说，太子刘据有希望汉武帝早逝的可能，因为只有汉武帝去世，刘据才能当皇帝，历史上也有儿子杀了父亲当皇帝的事，再加上一连串的误会、双方沟通的不畅以及江充的构陷，让汉武帝促成了发兵平定太子刘据的命令，这就铸成了大错，引发了长安内战，双方血流成河。
江充也被刘据所杀
整个巫蛊之祸中，都有江充的身影在内，汉武帝原本重用酷吏是帮助自己打击不法的豪强、官吏、皇亲国戚的，结果汉武帝被江充利用了，江充利用汉武帝的心理，巧妙地把巫蛊之祸结合在自己需要打击的对象身上，为自己的政治利益来服务，整个过程中，汉武帝居然不能分辨出江充的阴谋，直到整个事件结束后，才醒悟过来。
这就是酷吏政治的失控，汉武帝一世英明，居然栽在了江充手中，被江充所利用，汉武帝只想着江充为自己服务，因为一些事件积累了汉武帝对江充的信任，信任一旦建立，除非有事件打破这种信任，否则信任会延续下去，江充就利用汉武帝对他的信任，把巫蛊和汉武帝都当成了工具，用来为自己打击政敌，结果玩大了，江充本人也无法控制事态，被刘据所杀。
整个巫蛊之祸全是受害人，刘据、江充、汉武帝三方都是受害人，如果一定要说有人因此受益的话，那就只有后来的汉昭帝刘弗陵了，因为刘据的死，他成为皇帝。
