在中国古代的所有皇帝当中，汉武帝的雄韬武略无疑是可以名列前茅的。提起汉朝，人们总会想起东汉的那句“犯我强汉者，虽远必诛”，而亲自践行这句话的，则是西汉的汉武帝。汉武帝时代，卫青、霍去病等名将率领汉军远征匈奴，将强大的匈奴人打的丢盔卸甲，成就了汉朝的威名。
然而在伟大的胜利后面，是巨大的代价，战争的胜利往往是数代人努力的结果。在汉武帝以前，匈奴人把汉朝当作自己的猎场。汉高祖刘邦登基以后意气风发，当叛将联合匈奴人以后，刘邦决定御驾亲征，率领四十万大军远征匈奴。然而最终刘邦众人却被困在白登山上，要不是依陈平计策贿赂单于妻子，刘邦是否可以活着回来犹未可知。
刘邦从白登山回来以后，彻底断了讨伐匈奴的想法，他斩杀了建议讨伐匈奴的大臣，与匈奴和亲，两国约为兄弟。然而匈奴人从来不会在意盟约，他们拿着汉朝的钱粮财物，却依旧侵略汉朝，对汉朝边境百姓烧杀抢掠。
汉朝隐忍了数十年，直到继承了“文景之治”的汉武帝时代，汉朝终于对匈奴人露出了獠牙。汉武帝远征匈奴的决心是坚定的，在他在位的大部分时间当中，汉朝都在与匈奴战斗。匈奴人出了不世雄主冒顿单于，他让匈奴成为一个帝国，只可惜他遇到了决心与他死磕的汉武帝。汉武帝将文景之治留下的财富消耗殆尽，他甚至打空了国库，最终将匈奴人基本上荡平。
汉武帝时期的汉军在与匈奴的作战中胜多败少，不过值得注意的是，汉武帝时汉军在讨伐匈奴时，每次出动的军队人数多在五万人到十万人左右。
在人们的传统观念当中，倾全国之力的战争往往都是规模庞大，动辄双方兵力达到上百万，而像汉武帝这样每次出击只有十万不到的军队人数，看上去规模似乎并不庞大。然而实际上，这里面有许多学问。
如果可以，汉武帝当然希望举全国军队，倾全国之力，与匈奴人决战，毕其功于一役，然而这种想法却是不现实的。匈奴人是游牧民族，他们没有城市，没有固定的生活地点，且地域辽阔。汉朝每次出击最大的困难不是与匈奴人战斗，而是寻找匈奴人。匈奴军队大多都是骑兵，极为灵活，且对草原十分熟悉，在这种情况下汉朝出动大量军队也没有意义，反而会给后勤补给带来困难。
而且匈奴人在北方，他们与汉军作战时在不断后退，这就导致两个问题，一个是汉朝的后勤补给线会越来越长，另一个则是汉朝骑兵难以追赶上匈奴人。第一个问题在当时的技术条件下无法解决，因此汉武帝只能调整军队人数，每次只派遣五到十万的军队，以缓解后勤补给的压力。
至于第二个问题，汉朝的解决方案非常奢侈：给每一位汉军配置两匹上好的军马。有两匹军马自然就可以轮换着骑行，不仅行军速度更快，在追击到匈奴人以后还可以换乘体力更好的战马，与匈奴人交锋。这样的效果很好，而代价则是汉朝的军费开支增加许多。
十万军队就意味着需要二十多万匹战马，先不论战马的成本，即使是他们所需要的粮草就是一个大问题。要想长时间与匈奴人作战，每次派遣五到十万人的军队是最合适的，再多汉朝的国力将无法支撑。
而且可不要小看汉军，即使是不到十万的军队规模，他们依旧将匈奴人打得溃不成军，李陵不到一万的步兵就斩杀匈奴人两万，更何况是十万左右的骑兵。正是汉军在匈奴战场上无敌的战绩，才有了“一汉当五胡”说法。
