公元前201年（汉高祖六年），忍无可忍的汉高祖刘邦亲自率领32万大军迎击匈奴，先在铜辊（今山西沁县）告捷，后来又乘胜追击，直至楼烦（今山西宁武）一带。时值寒冬天气，天降大雪，刘邦不顾前哨探军刘敬的劝解阻拦，率领骑兵组成的先头部队轻敌冒进，直追到大同平城，结果中了匈奴诱兵之计。被匈奴的四十万骑兵围困于平城白登山，汉军后援步兵也被匈奴截住不能进入，刘邦被围白登山达7天7夜，双方激战都伤亡惨重，匈奴也没有攻下白登山，当时天气异常寒冷，再加上刘邦方面弹尽粮绝，眼看就要全军覆没了。
刘邦把项羽拿下以后，顺利登上了皇位，东边的韩信也被他贬为淮阴侯了，结果西边的韩信却被匈奴围在马邑最后降了。刘邦心想，项羽那么厉害都被我干掉了，一个小小匈奴算什么，他哪里想到匈奴那边也是自古以来最强的匈奴啊。刘邦带着32万大军就冲过去了，连续十几拨探子回来都跟他说匈奴那边都是老弱残兵，不堪一击，就算娄敬跟他说其中有诈，他也不放在心上了。直接带着骑兵主力就杀过去了，步兵直接被他甩在了后面。
刘邦北上作战时，率领着32大军，其中多数是步兵。因为被假象迷惑，他确认匈奴军都是老弱残兵，于是甩下步兵，率领轻骑，快速冲向平城。不想，汉军落入敌人圈套，被围在白登山上。此刻，汉军兵少将寡，无援无粮，士气低落，处境狼狈。但他们毕竟是在山上，可以居高临下，负隅顽抗，以待援兵。反观匈奴人，面对白登山，他们的骑兵优势荡然无存。
我们知道，匈奴的骑兵非常善于野战，这时候和刘邦相持在白登山，这对匈奴是不利的，双方面对面的大规模对抗，冒顿也是有权衡的，刘邦三十二万大军，一起给冒顿玩命，这是冒顿玩不起的。所以，刘邦的幸运和当时的局势也是有一定关系的（呸！明明又是女人救了他）这也是冒顿单于卓越军事才能的体现。
