芈八子是战国时期一位特殊的女性，她大胆泼辣又精明强势。她从秦惠文王的后宫杀出，扶立亲生儿子公子稷继位，自称太后，并主秦国政，带领秦国走向强盛，以二十多年的“美人计”诱杀义渠王，灭义渠。四十一年而被夺权，死时尚想让男宠魏丑夫为她殉葬。
芈八子原是楚国宗室女，芈姓，长大后嫁给秦惠文王，被封为八子，固称芈八子。芈八子为秦惠文王生了三个儿子:公子稷、公子芾和公子悝，其中公子稷在燕国做人质。
公元前311年，秦惠文王去世，秦武王立，芈八子也成了寡妇。秦武王力气大好武，他身边招揽了不少同样力大如牛的人，其中之一为孟说，公元前307年，秦武王举行举鼎大赛，他自己也参加，在和孟说比赛的时候，生生被大鼎压毁了身体而死。偏偏秦武王还没有孩子，他一去世，弟弟们有的忙了，使出浑身解数争夺王位。
其中惠文后支持公子壮，而芈八子支持公子芾，一时间剑拔弩张，只是谁也没有想到，赵武灵王会来干涉秦国内政。他派人给芈八子通气，要迎回公子稷继位。这打了芈八子一个措手不及，虽然都是自己的亲生儿子，到底公子稷在燕国和自己不亲，死心里还是希望幼子继位，只是内乱不止的秦国并不敢在这个关键时刻得罪赵武灵王，然后公子稷就回了秦国继位，是为秦昭襄王。
芈八子和异父弟魏冉采取铁血手段，斩杀了觊觎王位的其他几位公子，迅速将朝廷稳定下来。然后芈八子称太后，是为宣太后，主政，而魏冉为秦相辅政，此时秦昭襄王20岁，此后的三四十年里，秦国朝政由宣太后把持。
她痴迷权力，治国有方，但作风泼辣，连闺房之事也拿来比喻政事，而爱情不过是她的手段。
公元前300年，楚国围攻韩国的雍氏，五个月不撤兵，韩襄王派尚靳跑去秦国搬救兵，宣太后召见了尚靳，尚靳以“唇亡齿寒”试图说服娘家为楚国的宣太后，宣太后说了一番话把尚靳逼了回去。
《战国策·卷二十七·韩策二·楚围雍氏五月》是这样记载的:
宣太后谓尚子曰：“妾事先王也，先王以其髀加妾之身，妾困不疲也；尽置其身妾之上，而妾弗重也，何也？以其少有利焉。今佐韩，兵不众，粮不多，则不足以救韩。夫救韩之危，日费千金，独不可使妾少有利焉。”
画面太美，我就不翻译了，大体意思就是出兵救雍氏对秦国没有好处，她不愿意做。宣太后直接把闺房之事拿来同外国使臣打比喻而面不改色，尚靳再能言善辩也败下阵来，跑回了韩国，韩襄王又派了张翠来，用了些策略才让秦昭襄王答应出兵援救，楚国退兵。
当初秦昭襄王继位的时候，普天同庆，义渠王也来庆贺。说起义渠，在秦惠文王时期，两国没少开战，义渠一度成为秦国的属地，后来脱离秦国联合别国讨伐秦国，不胜烦扰，公元前314年，秦惠文王再次攻打义渠，夺25城，义渠才消停了下来，但到底是秦国的祸患，不得不除。
公元前306年，义渠王入秦，这是他生命的转折点，也是义渠国的转折点，这一年，义渠王与宣太后相见。遂一见钟情。宣太后脑中一闪，觉得美色可用，遂邀请义渠王在甘泉宫住了下来。
我们现在已经不能分辨出宣太后是看上了高大威猛又帅气潇洒的义渠王，才决定和义渠王在一起，然后思虑图义渠。还是一开始，她就没用动心，完全是为了义渠。或许她自己也说不清楚。
总之，在那一年，义渠王住进了甘泉宫，两人朝夕相处，过起了夫妻生活，后来宣太后还为义渠王生了两个儿子。每年，义渠王总会抽一段时间住在甘泉宫。
宣太后事先就和秦昭襄王打过招呼，色诱义渠王以图灭义渠。所以秦昭襄王并不阻止，也阻止不了。公元前272年，秦昭襄王觉得灭义渠的时机到了，遂同宣太后商量。宣太后再次将义渠王请来甘泉宫，一番耳鬓厮磨后，宣太后结果了义渠王的性命，而秦昭襄王则派兵灭了义渠，连同宣太后的两个儿子。
男人不过是她消遣和利用的物事，随时可以丢弃，权力才是她最爱的东西。自秦昭襄王继位开始，宣太后就主政，她的异父弟弟魏冉为秦相，被封穰侯，同胞弟弟芈戎被封华阳君，另两个儿子，公子芾为泾阳君，公子悝为高陵君，被称为“秦国四贵”，同宣太后一起把持秦国朝政。秦昭襄王处处受制遂有心反抗，奈何他们势力太大，盘根错节。秦昭襄王不得不徐缓图之。
范雎的到来给了秦昭襄王机会，范雎提出“远交近攻”的外交策略，帮助秦昭襄王强大秦国，后又向秦昭襄王提出在国内加强王权的建议。公元前266年，在范雎的辅佐下，秦昭襄王废宣太后的权力，罢免魏冉，驱逐“四贵”，权力尽归秦昭襄王。自此，宣太后结束了她长达四十年的干政生涯。
退出了政治舞台，宣太后迅速衰老，在第二年就病重，她有一个特别喜欢的男宠叫魏丑夫，去世之前，下令让魏丑夫给她殉葬，后在大臣的劝说下，遂作罢。
宣太后一生热爱权力，权力就是她生命的保鲜剂，一旦失去，则迅速衰老。
