蜀汉章武二年（222），还没把皇位坐热乎的刘备为了向此前袭取荆州、杀害关羽的东吴复仇，不顾诸葛亮为首众臣的极力反对执意发动了浩浩荡荡的东征。然而，他春季发兵，同年秋天便被东吴名将陆逊击败于夷陵，遭遇惨败后的刘备撤退到了位于今重庆市奉节县境内的白帝城，并在托孤于丞相诸葛亮、尚书令李严后病逝于城中。
如今提到白帝城时，大多数人恐怕都会首先想到这是刘备的葬身之所。除此之外，诗仙李白那句著名的“朝辞白帝彩云间，千里江陵一日还。”也可谓家喻户晓。相比之下，很少人会关注真正下令修建白帝城并为它赋予姓名的人，那就是早刘备两百年割据川蜀的“白帝”公孙述。
西汉末年，公孙述生于扶风郡茂陵县，也就是今天的陕西省兴平市一带。出身官宦世家的公孙述早年间凭借父亲公孙仁的恩荫担任了郎官，后来公孙仁官拜河南都尉，公孙述则补缺担任了清水县的县长。由于在任期间政绩杰出，当地太守安排公孙述同时兼任五个县的县长，而公孙述丝毫没有被难住，在他的努力下，这五县“政事修理，奸盗不发”，以至于当地老百姓认为有鬼神暗中相助。
王莽篡汉后，公孙述仍然得到重用，且被改封为导江卒正。王莽掌权后对官名、地名进行了大量改动，像导江卒正其实就是原来的蜀郡太守之意。来到治所临邛，公孙述继续发挥自己的政治才能，很快扎根于当地，地位不断巩固。新朝末年，各地起义不断爆发，其中尤其以更始帝刘玄及其绿林军声势最为浩大。
在蜀地以北的汉中和位于今四川广汉境内的雒县，南阳人宗成、商人王岑分别起兵响应刘玄，并自称虎牙将军、定汉将军。随后，他们二人合兵一处，共同聚集了数万之众。见宗成、王岑声势浩大，公孙述连忙邀请他们进驻成都。然而，来到成都后宗成等人大肆劫掠，与公孙述想象中的义军形象大相径庭。
于是，追悔莫及的公孙述暗中纠集豪杰，发动了讨伐宗成的战争。所谓“名不正则言不顺，言不顺则事不成”，公孙述先是假称刘玄派出使者封自己为辅汉将军、蜀郡太守兼益州牧，随后以此名头召集了精兵千余人。等到公孙述兵临成都城下时，他的部属已经达到数千之多，经过数次攻城，宗成的部将垣副选择了杀害主公后开城投降。
击败宗成后公孙述正式割据川蜀，而他所做的第一件事便是整顿守备、图谋自立。更始二年（24），迁都长安后的刘玄俨然新任天下共主，他如公孙述所料般派出柱功侯李宝、益州刺史张忠率万余人进入蜀地。蜀地自古以来凭借险峻的地形与关中阻隔，李宝、张忠等人远道而来，自然被以逸待劳，且占据主场优势的公孙述大破于绵竹。
经此一役，公孙述威震川蜀，认为时机成熟的他在功曹李熊的劝说下自立为蜀王，定都成都。相比于战火纷飞的中原地带，蜀地相对安定，又富饶肥沃，于是一时间许多士人、百姓从远方投奔而来，蜀地周边的少数民族酋长们也纷纷前来表示臣服。在李熊“天命无常，百姓与能。能者当之，王何疑焉！”的劝说下，称王的第二年，公孙述便又自立为帝，国号成家。因为崇尚白色，公孙述便被称为“白帝”。
公孙述称帝之前，曾在瞿塘峡口长江北岸的山上建造了一座易守难攻的子阳城，用以屯兵积粮，同时扼守住长江水道。如今公孙述登基，子阳城也就改名为了白帝城。更始三年（25），刘秀在河北称帝，建立东汉政权，随后逐渐统一北方。见刘秀势头正猛，担心被其讨伐的关中诸侯便纷纷南下归附于公孙述。《后汉书》记载后者接下来的行动道：“大作营垒，陈车骑，肄习战射，会聚兵甲数十万人，积粮汉中，筑宫南郑。”
随着刘秀平定东方腾出手来进取关中乃至川蜀，他与公孙述的较量也就不可避免地开始了。对于公孙述，刘秀其实尝试过招降，他特意写信表示乱世中称王称帝无可厚非，如今天下大定，尽早放弃皇位才是明智之举，但公孙述并没有回应。沟通不成，刘秀只得斥诸武力，建武十二年（36），征南大将军吴汉攻破成都，尽屠公孙氏族人。
综上所述，割据蜀地十二年的公孙述实际上已经用亲身经历为两百年后的蜀汉政权提供了教训，那便是仅仅凭借地利割据一方终究只能偏安一时，无法与强大的北方政权相抗衡。至于被公孙述先后以自己的表字“子阳”和称号“白帝”命名的那座城池，则成为了与他同样割据川蜀的刘备丧生之地。
