春秋战国时期是一段诸侯国们互相攻伐、兼并的大混乱时期，而在前半段的春秋时期主要是晋国和楚国争霸，后半段的战国时期则主要是包括秦楚齐燕赵韩魏在内的“战国七雄”的残酷争雄。自始至终，楚国都是一个不可忽视的存在，从春秋到战国，它一直实力强劲，并一度成为疆域最大的诸侯国，甚至在某一个时期，堪称世界上疆域最大的诸侯国。但就是这样一个强悍的诸侯国，在西周时期却是一个微不足道的存在，是西周王族以及诸侯们轻视和忽略的存在。
楚国从被中原视为蛮夷到自己承认自己就是蛮夷，期间经过了漫长的时间，有屈辱，有煎熬，更多的是坚持和奋斗，楚国的创业之路要比别的诸侯国艰难的多，但是楚人还是在楚子的带领下筚路蓝缕，开发荆山，从过去的“鄀国盗牛”一路走来，成为春秋时期的强悍大国。
楚人是颛顼的后代，直接可追溯的祖先是季连，《史记·楚世家》记载：
季连，芈姓，楚其後也。……季连生附沮，附沮生穴熊。其後中微，或在中国，或在蛮夷，弗能纪其世。
商王朝时期，各个部落之间斗争残酷，季连的后裔被迫南迁，一直到了丹江流域，与当地的各个蛮夷部落杂居。楚人为了生存和发展，与当地的各个部落联姻、杂居，形成了独特的楚地文化，而这成为中原人排斥楚人的理由，周天子和诸侯们都认为楚人已经是蛮夷，将其排斥在中原以外。
当初楚人被迫南迁，已经历经辛苦，但想北上回到中原的怀抱则更加的困难，几乎成为了不可能的事情。为此楚人付出了数倍于人的努力。
商王朝末期，各种社会矛盾不断，西岐的周文王和周武王想要推翻商王朝的统治，楚人的领袖自然不会放过这样的好机会，当时楚人的领袖正是鬻熊，当周文王在争取一切可以争取的力量的时候，鬻熊决定帮助周文王共同对付商王朝。
鬻熊离开聚居地一路跋山涉水北上中原，一直服侍在周文王的身边，后来在周武王灭商的时候发挥了巨大的作用，甚至鬻熊一度成为周文王的老师，楚武王熊通曾经说过：“吾先鬻熊，文王之师也，蚤终。”这话或许有夸大成分，但是，鬻熊确实是当时的一位了不起的思想家，这从他留下来的言论中可以窥见，比如：
“故君子之谋，能必用道，而不能必见受；能必忠，而不能必入；能必信，而不能必见信。”
殚精竭虑的鬻熊最终死在了中原，其后代熊丽、熊狂等一直待在镐京附近服侍周天子，满心以为楚人的功劳可以为自己谋一个封地建国。但是周武王在封邦建国的时候，却并没有提到楚人，仿佛死去的鬻熊是不存在的一般，也或者周武王找不出一块土地来封给楚人。毕竟周武王封建的时候对象大部分都是宗族以及有功的姻亲，而其中宗族占了绝大多数，史称“封建七十一，姬姓五十三”。
没有分封楚人，对于周天子和诸侯们来说实在是不值一提的，但是对于楚人来说却是致命一击，一直到了周成王时期，或许终于想起了鬻熊的存在，周成王终于将鬻熊的后代熊绎封在了楚地。
封熊绎於楚蛮，封以子男之田，姓芈姓，居丹阳。
西周时期的爵位一般是五等：天子、公、侯、伯、子男或者公、侯、伯、子、男。无疑，楚国是最低等的子爵，只有五十里土地，但好歹楚人有了自己的土地，可以正式以丹阳为都城建国，楚国从此登上了历史的舞台，至于楚国这个名字的由来，历来是有很多说法的。不过，四姑娘更愿意相信近年出土的《清华简》中的记载，其中的《楚居》上有这样的记载：
鬻熊的妻子妣厉在生熊丽的时候难产，最终剖腹生下了熊丽，但是妣厉却死了，族人将妣厉的腹部用荆条包裹起来，然后将其下葬，为了纪念这位伟大的女性，后来他们就用“楚”来命名自己的国家，这个故事比较人性化，可能性还是比较大的。
楚人有了自己的国家后，就开始在这片土地上建立一个诸侯国应该有的规制，比如祭祀先人用用的庙宇，楚国人自然建不起富丽堂皇的庙宇，只能在夷屯这个地方搭建了一个简易的楩室，但是建起楩室之后，却没有东西用来祭祀祖先，当时的楚人太穷了，好不容易在这个蛮荒之地有了自己的国家，却完全没有能力负担起一个诸侯国的规制。
但是祭祀祖先这个事情又不可能省略掉，于是熊绎就跑到邻国鄀国偷了一头牛带回来祭祀，他们害怕牛的主人找过来，遂连夜宰杀了这头牛，在夜晚进行了祭祀活动。
“至酓绎，与屈紃，思鄀嗌，卜徙于夷屯，为楩室。室既成，无以内之，乃窃鄀人之犝以祭。惧其主，夜而内尸，抵今曰夕，夕必夜。”
这就是“鄀国偷牛”的故事，这个故事同样记录在《楚居》中，不过也有一种观点认为，这个“窃”字翻译错了，这里应该是扣留了鄀国一头跑到楚国来的牛，然后将其宰杀祭祀了，不论是哪一种，都从一个侧面反映出当时楚国是何等的穷困。然而，这样的困顿并没有让楚人觉得难堪，真正让楚人觉得难堪的是周天子和诸侯们的羞辱。按照规定，楚国成为诸侯国之后，要定期朝见周天子，还要进贡。
周成王在岐阳举行诸侯会盟，熊绎作为楚国的第一个国君也是第一次参加这样的诸侯会盟，为此，楚国人准备了很久。到了约定的日期之前，熊绎赶着柴车，那车上载着楚国的贡品：桃弧、棘矢和苞茅。等熊绎到达岐阳的时候，才发现周围都是华丽的马车，而只有自己的那辆柴车显得格格不入，但这并不能浇灭熊绎心中的激动，楚国第一次以诸侯国的身份参加会盟，他一定要让楚人扬眉吐气，但是很快，现实给了他沉重的打击。
因为没有人把他当做诸侯来看，当别的诸侯和周天子在亲切寒暄的时候，熊绎被安排去置茅缩酒，也就是现在的服务人员，而等诸侯们都进场了以后，熊绎再次被拒之门外，他的任务是和鲜卑首领看守熊熊篝火。
卑微与贫穷以及蛮夷的尴尬身份让熊绎没有办法得到任何的尊重，当熊绎赶回国之后，心中再也不期待会盟，而是将心思放在了发展自己国家上。熊绎带着楚国人筚路蓝缕，开辟山林，发展楚国。
“筚路蓝缕”这个词现在用来形容创业的艰辛，架着简陋的柴车，穿着破旧的衣服开辟山林道路。而这个词最初就是用在楚国身上：
《左传·宣公十二年》载：“筚路蓝缕，以启山林。”
《史记·楚世家》载：“昔我先王熊绎辟在荆山，荜露蓝蒌。以处草莽，跋涉山林以事天子，唯是桃弧棘矢以共王事。”
《史记索隐》载：“鬻熊之嗣，周封于楚。僻在荆蛮，荜路蓝缕。”
为了洗刷周天子和诸侯们施加在楚国人身上的耻辱，熊绎带领楚国人赶制简陋的柴车，穿上破旧的衣服，开辟荆山，让这一片土地能为民耕种，然后训练士兵，为将来开拓疆域打下基础。
熊绎自第一次参见会盟之后，以后的数次会盟都毕恭毕敬的服侍周天子，安静的做好自己的工作，而他的工作和第一次参加会盟时的工作一模一样。虽然卑贱，但是楚国和齐、鲁、晋、卫四国诸侯一起服侍周天子，楚子自认做的很好，只是后来周天子奖励的时候，还是独独漏掉了楚国。
在周天子和诸侯们心中，无论楚国做多少贡献，始终都摆脱不了它蛮夷的身份，熊绎对这些全部都忍了下来，一门心思就是强大楚国。楚国经过从熊绎到熊渠数代国君筚路蓝缕的辛勤开发，在五十多年的时间里让楚国开始在这片土地上强大起来。
周昭王曾三次南下攻楚，六师全军覆没，周昭王也死在了那里，虽然这个“楚”至今仍是一个迷，很可能说的是荆楚之地的土著，但很明显的，楚国确实引起了周天子的注意，说明它已经开始慢慢强大起来，并对周天子不再那么恭谨。
等到了熊渠时期，楚国真正开始让周天子和诸侯们注意，这也是楚国第一次真正意义上的亮相，可谓石破天惊。在几任国君的带领下，楚国已经不再贫穷，而且已经有余力开疆扩土。熊渠带领楚军迅速灭掉了数个小国，将楚国的疆域推进到了江汉流域。
而且，针对周天子和诸侯们往昔的异样眼光，熊渠直接发出一个挑战的讯号：
“我蛮夷也，不与中国之号谥。”
这在楚国历史上是一个很大的转变，如果说之前楚国一直想回到中原的怀抱，一心想侍奉好周天子以得到中原的承认的话。熊渠之后，楚国不再对周天子恭谨，反而趁着中原动乱之际加紧扩张领土，让楚国强大起来，并直接将自己定义为蛮夷，从此以后不再按照周礼办事，熊渠更是将自己的三个儿子分别封了王，虽然在后期又撤去了王号，但是楚国已经不再是曾经的楚国，他已经完成了创业路上最难的部分。
参考文献：《史记》；
《左传》；
央视纪录片《楚国八百年》
