貂蝉中国四大美女中身世最复杂的一位，我们所了解的貂蝉基本来自于《三国演义》，因此很多人认为貂蝉是虚构人物，但有考证认为貂蝉还是有原型的。
在《三国演义》中，貂蝉是前期的重要角色。她东汉末年司徒王允家的义女，为拯救汉朝，由王允授意施行连环计，使董卓、吕布两人反目成仇，最终借吕布之手除掉了恶贼董卓。罗贯中详细描述了貂蝉这个美人的一举一动，包括神态举止和所思所想。但是在吕布身死之后，貂蝉就再也没有出现在作者面前了。
但是，虽然“貂蝉”这个角色被罗贯中所抛弃，但是百年来也有许多作者作者在孜孜不倦地追问她的下落，继而任意虚构故事，以致其结局形成了“惨死”和“善终”两大类型。
说那貂蝉，之前故意勾引董卓，令吕布与其决裂。后来吕布被曹操处死，自然落入了曹操手中。曹操好色天下皆知，但是曹操虽然好色但是并不愚蠢。她认为凡是与貂蝉亲近过的男人都死于非命。因此曹操对她并不亲近，只是圈养在府中，闲暇时间观赏貂蝉的舞蹈而已。
但曹操的轻视反而让貂蝉感到轻松。身逢乱世，能苟全性命已经是一件幸事。何况自己漂泊了这么久，此刻能有一席安身之地已经是非常不错了。
但是关羽始终念及旧主刘备的恩情，对于曹操的劝服并不接纳。这让曹操十分发愁。但是。无奈之下曹操想到了后宫中的貂蝉，正所谓英雄难过美人关，男人肯可能不喜欢美酒珠宝，但一定喜欢美女。曹操立刻将貂蝉送到了关羽身边，对于这个安排貂蝉是十分高兴的，毕竟她早就听过关羽的大名，能够陪伴这样的英雄此生无憾。
原来关羽知道貂蝉曾经向董卓和吕布献媚，对于这种祸国殃民的女人，关羽自然是痛恨的咬牙切齿，恨不得马上将其碎尸万段。对于关羽的指控，貂蝉向关羽痛说内心冤屈，详述其施展美人计为汉室除害的经历，赢得关羽的爱慕，但关羽决计为复兴汉室献身，貂蝉只好上吊自杀，用死来验证自身的政治贞操。
也有传闻认为，貂蝉在刘备关羽张飞三人庇护下逃走，旅途中因为貂蝉三兄弟屡起冲突。为使桃园三兄弟不再重蹈自相残杀的覆辙，貂蝉毅然触剑身亡，魂归西天。
