他把皇位让给了自己的弟弟，还说自己太过分了，想以宋国一个小国的实力称霸诸侯，甚至出兵楚国。尽管遭受了如此多的非议，但仍有不少人称赞它。其中就有司马迁。司马迁：“项公之时，行仁义，欲为盟主。其大夫学其父之美，遂追道齐、唐、高宗、殷盛，又写商歌。自襄公败于洪，君子或以为许多，伤华国之失礼义，宋襄之有礼也。同时，司马迁也认为宋襄公可以算是春秋五霸之一。
宋襄公在历史上所受的评价呈现两极分化。有人对他评价很高，也有人说他虚伪虚伪。宋襄公不聪明也不傻。他只是一个保守的人，喜欢按规矩办事，但又喜欢循规蹈矩。所谓“仁义”，实则将宋推入了无法自拔的火坑。宋襄公，字子府。宋襄公属世家
他的儿子，他本来还有一个哥哥叫穆懿，但是因为宋襄公是他的后裔，所以他必须继承皇位。但宋襄公不接受，执意将皇位让给穆夷，并让宋桓公将这个想法转达给穆夷。穆夷也不接受这个想法，认为宋襄公比自己还“仁义”。看不下去了，他只好勉强答应。
宋襄公之所以被司马迁列为春秋五霸，是因为宋襄公的仁义。他不仅想把皇位让给穆夷，而且在对外外交和军事上也采取仁义的手段。这也是司马迁钦佩他的原因之一。公元前638年，宋襄公攻打郑国，前来助郑国楚国征战。宋国是个小国，实力也不是很强。主动挑战楚国，这是自讨苦吃。
在“洪水之战”中，宋襄公恪守“仁义”原则，坚守“军礼”，坚持“君子不重伤，不夺二毛，不塞关隘，不击鼓不为龙头”。战时，宋襄公坚持要楚国先排兵布阵，再出兵作战。可想而知，楚国打败了宋国，宋襄公成了楚国的俘虏。最终在鲁国的斡旋下，宋襄公获释。宋襄公这次的行为就显得很没用了，也给世人留下了笑柄。
宋襄公的失败标志着一个时代的结束。古人之所以将他列入春秋五霸，就是要告诉后人，自春秋以来，贵族战争的时代已经结束。
宋襄公之所以能够跻身春秋五霸之列，除了帮助齐国平息内乱之外。齐桓公晚年，奸臣造反，诸侯争位。好好的齐国，被皇位争夺搞得一团糟。在这些诸侯中，昭王是齐桓公封给宋项公的。内乱后，他帮助齐昭王指挥诸侯，送他回齐国即位。这件事虽然没有得到诸侯国的太大反响，却成功地提升了宋国的国际影响力。宋襄公在国际上享有威望，宋国还算强大，想争霸也是理所当然的。
但宋襄公根本没有远见，想走齐桓公称霸的老路，却用错了以武服人的方法，因此在诸侯国中的威信一落千丈。当年齐桓公正在东奔西走组织军队。抗楚联盟建立起来耗时数十年，但宋襄公却想尝试联合楚国，借楚国之力称霸。其实，只要你仔细想想，就可以得出一个结论，楚国绝对不会真心帮助你的。小宋国不如自己强大，楚国也不愿意帮助小国称霸。而此时的宋襄公并不知道自己要联齐抗楚，而是弃齐联楚争霸。
后来，诸侯联手，楚宋世仇。宋襄公回国后想要攻打郑国，因为郑国支持楚国称霸，穆夷再次劝阻，宋襄公不听，大打出手。在“洪水之战”中，宋襄公恪守“仁义”信条，恪守“军礼”，坚持“君子不重伤，不夺二毛，不夺二毛”的原则。不堵关隘，无鼓不成列”。世人的嘲笑。虽然宋襄公的做法被后人称为愚蠢，但在很久以前，无数的君王武将都像宋襄公一样懂得谦让礼让，讲究先来后到，追求仁义。糟糕的是，宋襄公并没有意识到他的老办法已经不适用了。但他的良好人品和品行应该得到肯定。
