公元221年，刘备为报关羽之仇，率兵5万伐吴，次年于夷陵惨败陆逊之手。不久后，刘备抑郁而终，诸葛亮开始南征。为了突出诸葛亮的军事才能，罗贯中在《三国演义》中：又是木鹿大王的野兽；又是祝融夫人的飞刀；又是刀枪不入的藤甲兵；七擒七纵蛮王孟获；塑造了一个多智而近妖的诸葛孔明。
然而在正史《三国志.裴松之注》中，孟获并不是蛮王，而是一个蛮夷、汉人都佩服的当地豪族。诸葛亮平南中的过程，没有了如妖道般的传奇，却更多了几分庖丁解牛的犀利精彩。
亮至南中，所在战捷。闻孟获者，为夷、汉所服。——《三国志.裴松之注》
南中的叛乱，并非一场单纯的蛮夷来袭，而是刘备夷陵之败后，益州派官员、南中豪族与蛮夷的联合反噬。南中有四郡，永昌郡路途遥远、孤悬于外，越雟郡、建宁郡、牂牁郡自西往东，与川蜀相邻。
刘备死后不足一月，建宁郡豪强雍闿就攻打府衙，杀死了太守正昂。并将新任太守张裔关进囚车，由交州送至孙权处，获得东吴方面的支持。落井下石的孙权，册封雍闿为永昌太守，掀起了南中四郡的大叛乱。
越雟郡蛮王高定，见孙权支持雍闿叛乱，继雍闿之后也聚众杀死太守自立。牂牁郡太守朱褒，也杀死了前来巡视的益州从事常欣，响应雍闿叛乱。一时间，南中四郡三叛，只有最远的永昌郡没有参与反叛。
此时，蜀汉之北的汉中，面临着曹魏关中军团的威胁。夷陵之战刚过不久，吴、蜀军士血海深仇，东边永安岌岌可危。5万夷陵精锐损失殆尽，刘备死后国内人心惶惶，南中叛乱导致蜀汉三面皆敌。
可以说此时在蜀汉，在灭国的边缘反复徘徊，压倒骆驼的最后一根稻草随时可能出现。所以诸葛亮并未在第一时间围剿叛军，而是命李严写下书信，请求双方停战。
雍闿见信大笑：“我听说天无二日，国无二主。如今天下三分，我南中之人不知该归属何方啊”！于是，诸葛亮封锁南中道路，积极操练新军的同时，派邓芝出使东吴，断绝叛军外援。
如此筹备两年之后，蜀国新军战阵娴熟，兵马粮草齐备，对南中情报了如指掌。夷陵之败的损失得以补充，刘备亡故的影响逐渐消除，诸葛亮正式吹响南征号角。
当时，有焦、雍、娄、爨、孟、量、毛、李八大姓，都是盘踞南中多年的汉族豪强。其中建宁郡叛军首领雍闿、孟获，就分别出自雍氏、孟氏，所以建宁郡情况最为复杂。诸葛亮就派出身建宁大族的李恢，豪族对豪族、自中路突破。
东路牂牁郡太守朱褒，本为蜀汉太守，反叛根基最为薄弱。再加上距江州很近，且地形平坦，诸葛亮就命张翼率东路军，进攻最弱小的朱褒。
西路越雟郡山高地险，又是蛮夷王高定大本营，叛军战力最强、补给线又最长。于是诸葛亮亲率西路军，征讨最难平定的蛮夷王高定。
分其羸弱配大姓焦、雍、娄、爨、孟、量、毛、李为部曲。——《华阳国志》
与《三国演义》中被诸葛亮七擒七纵，随意戏耍的蛮王孟获不同。西晋古书《华阳国志》中的孟获，出身南中八大姓之孟氏，是一位深受蛮夷、汉人信赖的汉族豪强。他受过汉人教育，又生长在西南夷群居的南中，英勇善战而又粗通兵法，是一个类似羌人首领马超般的难缠对手。
不出诸葛亮所料，东路军张翼最先平定牂牁郡，斩杀了牂牁太守朱褒。中路军李恢则在绕道昆明时，遭到了雍闿、孟获的重兵围困。雍闿、孟获出身南中八大姓，召集当地大量蛮夷、汉人，聚集数万之众将李恢困于昆明城内。
此时，李恢手下只有兵马数千，但他本人也出身建宁大族。在昆明城内征集了许多青壮，能够暂时顶住孟获大军，并向诸葛亮发出求援信。
诸葛亮为了尽快解决西路军战事，快速支援中路军李恢，就在越雟郡天险卑水河畔扎下营寨。用险兵吸引蛮夷王高定，不断向卑水河畔聚集。等到高定兵力达到极盛的时候，诸葛亮摆下战阵猛攻蛮夷军，一战而定越雟郡全境。
此时正值五六月间，金沙江西岸的越雟郡，山高谷深、道路崎岖而又酷暑难耐。诸葛亮振奋军心，冒着酷暑在山林中奔袭数百里，渡过泸水支援被孟获困在昆明的中路军李恢。《出师表》中的“五月渡泸，深入不毛”，绝非文学描写，而是酷暑中的急行军救援。
围困昆明的雍闿、孟获蛮军，得知诸葛亮冒着酷暑急行军渡过泸水的消息后，在惊叹之余爆发了严重的内讧。雍闿死于高定残部之手，而深受蛮夷、汉人信赖的孟获，又一次用人格魅力平息了这场内讧。
并聚集建宁郡蛮夷、汉人联军，截击长途奔袭、酷暑难耐的诸葛亮大军。双方在建宁郡西部爆发激战，尽管孟获对于人心聚拢、战机寻找都相当到位，但诸葛亮还是凭借出色的军事才华，实现了以疲敝之师大胜孟获，南中之乱自此平息。
亮收其俊杰建宁爨习、朱提孟琰及获为官属，习官至领军，琰辅汉将军，获御史中丞。——《华阳国志》
诸葛亮为了南中的安宁，还将孟获这位在汉人、蛮夷中都颇有声望的孟氏子弟，带回成都出任御史中丞。孟获的弟弟孟琰，也做到了辅汉将军，由此可见诸葛亮对孟获才能和影响力的认可。
纵观南中叛乱始末，牂牁郡太守朱褒是蜀汉益州派官员；越雟郡高定是西南夷首领；建宁郡雍闿、孟获是出身南中八大姓的汉人。这是刘备夷陵之败后，益州派官员、西南夷首领，与南中当地豪强的集体反扑。其情况之复杂，民间基础之深厚，远超演义中所谓的蛮王孟获来袭。
但诸葛亮先是派邓芝出使东吴，断绝叛军外援；而后用时两年，操练兵马、聚集粮草，消弥刘备亡故之人心浮动；最后出兵2万，不动用赵云、魏延、吴壹、吴班等大将一员；以叛军强弱而分东、西、中三路进军。
奔袭于南中三郡山林之间，每路不过数千人马，却在不到短短的半年之内平息了雍闿、孟获、高定、朱褒数股叛军。尤其是诸葛亮卑水列阵，冒险聚集高定大军，毕其功于一役；而后冒着酷暑渡过泸水，奔袭数百里击败孟获；三路叛军平其二，独灭高定、孟获两路强敌，其军事才能可见一斑。
复旦大学朱子彦教授，就高度评价了诸葛亮的军事才能：
我认为在三国时代，诸葛亮的军事才能仍然是第一流的。面对综合国力数倍于己的强大的魏国，诸葛亮以攻为守，主动向曹魏发动大规模的进攻，而且能做到“退若山移，进如风雨，击溃若摧，合战如虎”，是很不容易的，可谓创造了古今战争史上的奇迹。
诸葛亮作为唯一一位文、武庙双哲（杜预入了文武庙，但不是武庙十哲，而是古今七十二将第三档），自陈寿《三国志》那句：【治戎为长，奇谋为短，理民之干，优于将略】，军事才能已经受了1900多年的非议。更有甚者直接将诸葛亮类比萧何，全盘否定诸葛亮的军事才华，不断吹捧魏延子午谷奇谋，这是非常片面的偏见。
因为，陈寿作为晋臣，在【治戎为长】后一句，是在不顾事实地鼓吹司马懿：
而所与对敌，或值人杰，加众寡不侔，攻守异体，故虽连年动众，未能有克。
【而所与对敌】，对的不就是司马懿？后面写着【众寡不侔】，诸葛亮兵力远远少于司马懿；【攻守异体】，仍然在第四次、第五次北伐中，卤城之战败司马懿、木门道斩张郃，五丈原逼得司马懿坚守不出；诸葛亮用少数倍于司马懿的兵力，全程压着司马懿打；结果诸葛亮奇谋为短，司马懿成了人杰，这不就是晋臣陈寿的曲笔衬托？
所以，对诸葛亮军事才能的评价，带着立场的晋朝史官，远不如亲自带兵平天下的李世民、朱元璋客观：
诸葛亮冠代奇才，志图中夏。——李世民
若诸葛孔明、羊祜、杜预、李靖辈，文武兼资，难概以一律。——朱元璋
