蜀汉章武三年（223年），汉昭烈帝刘备在接连遭受荆州失守、夷陵之战两场挫败之后，再也承受不了接二连三的重击，一病不起，就此呜呼哀哉。刘备死后，给诸葛亮留下一个千疮百孔的烂摊子。五虎大将凋零殆尽，只剩下一个赵云，谋士之中的佼佼者庞统、法正都已故去，蜀汉多年积累的精兵强将，也在两场大败中几乎损失殆尽。
独撑危局的诸葛亮，深刻意识到蜀汉此时的危险处境。不过，沧海横流，方显英雄本色。诸葛亮审时度势，一方面派遣使者邓芝出使东吴，全力修复、重建吴蜀联盟，以避免遭受吴国和魏国两面夹攻的绝境。另一方面，他在蜀汉国内着手休养生息，发展农业与蜀锦生产，训练军队，使得蜀汉一步步恢复元气。
公元226年五月，一个惊人的消息从中原传来：魏国皇帝曹丕因病早逝。接替他的是太子曹叡。曹叡生于公元204年，登基时年仅22岁，在旁人眼中他还是个懵懂无知的黄毛小子，却必须来驾驭三国之中最强大的魏国。
在诸葛亮眼中，强盛一时的魏国，也终于出现了一个难得的破绽。曹操和曹丕都是人中龙凤，一代雄主，凭刘备和诸葛亮之才，也只能堪堪与之打个平手。曹丕在位七年时间，刘备和诸葛亮一直老老实实，未敢进攻过一次魏国。
如今20出头的毛头小子曹叡登基，在诸葛亮眼中，这无异于蜀汉北伐中原、恢复汉室的百年难遇的天赐良机。自古少主登基，对任何一个国家而言都不是一件好事，更何况曹叡的对手是老谋深算的诸葛亮。
于是，从公元228年起，到公元234年为止，诸葛亮紧锣密鼓连续对曹叡的魏国发动五次大规模进攻，被《三国演义》夸张渲染为“六出祁山”。但让诸葛亮失望的是，五次进攻全都栽了大跟头，蜀汉不仅寸土未得，还损兵折将得不偿失。
老谋深算的诸葛亮，为什么会栽在20多岁的年轻皇帝曹叡手里？其实一点也不奇怪，看看当时和后世对曹睿的评价就知道了。三国时期的第一流高人、吴国大都督陆逊，对曹叡有着清醒的认识，他一语道破此中原因，曹叡“选用忠良，宽刑罚，布恩惠，薄赋省役，以悦民心，其患更深於操时”，认为曹叡的能力不次于曹操，如此一来，诸葛亮自然就在他面前占不到任何便宜。
陆逊的观点得到一致认同。《魏书》也评价曹叡：“即位之后，褒礼大臣，料简功能，真伪不得相贸，务绝浮华谮毁之端，行师动众，论决大事，谋臣将相，咸服帝之大略”，“容受直言，听受吏民士庶上书，一月之中至数十百封”，吴国大臣孙盛也称赞他，“优礼大臣，开容善直，虽犯颜极谏，无所摧戮，其君人之量如此之伟也”，认为他的才干和气度堪称是一代伟人。司马光也认为，“帝沈毅明敏，任心而行，料简功能，屏绝浮伪。行师动众，论决大事，谋臣将相，咸服帝之大略”，在《资治通鉴》中给予其高度评价。
原来，曹叡虽然年轻，但却非常早熟，在曹操和曹丕的教育熏陶下，他很早就担任官职，参与处理国家大事，早已具备一个优秀帝王的潜质。他登基之后，选贤任能，虚怀纳谏，加之魏国综合实力远远胜过蜀汉，诸葛亮连续5次栽在他手里也就顺理成章了。
参考资料：《三国志》《资治通鉴》
