中国历史上称得上“忠臣”的人很多，但能够流传千余年，有资格为如今现代人顶礼膜拜却不多，甚至很少，但关羽是一个特例。 关羽去世后逐渐被神化，被民间尊为“关公”，历朝历代多有褒封，直至清代奉为“忠义神武灵佑仁勇威显关圣大帝”，成为与“文圣” 孔子齐名的“武圣”。
不过，在《三国志》中作者陈寿似乎对关羽这个人物不感兴趣。论武艺，他与张飞、马超、赵云等人在同一个层次，算不上卓越超群；论谋略，与吕蒙的交手显然是被对方玩弄于股掌；论文采，即便秉烛夜读《春秋》也没有任何诗句言论流传于世；论政治，在蜀汉定鼎江山方面贡献也不突出；论功名，汉寿亭侯是汉代爵位等级最低的，还是曹操行拉拢之举所得，与诸葛亮的武乡侯差了很多。
建安五年(200年)，曹操东征，关羽兵败，《三国志》只谈到“曹公擒关羽以归”，关羽战败被擒后具体是什么原因导致关羽降曹，《三国志》未交待。而《三国演义》中拥刘反曹的价值取向十分明显，拥戴关羽就是支持正统，才写了土山之约的故事。
从曹操对关羽的安排看，关羽降曹与一般将领的投降不可等同视之。关羽降，曹操许以高官厚禄，拜为偏将军。在当时的官员序列中，偏将军秩二千石，与太守同级。当时，周瑜与赵云是凭借赤壁之战的卓越表现才得拜偏将军，吕蒙则是因为从关羽手中夺取了荆州得封偏将军。刘备做过的州牧是京官带本秩出任地方，同样秩二千石。而同样是降曹的名将张辽，拜为中郎将。中郎将秩比二千石，地位低于偏将军，从此不难看出曹操对关羽的器重程度是远超一般降将之上的。
后来关羽弃曹营而去，《三国志》记述:“曹公壮羽为人，而察其心神无久留之意，谓张辽曰:‘卿试以情问之。’既而辽以问羽，羽叹曰:‘吾极知曹公待我厚，然吾受刘将军厚恩，誓以共死，不可背之。吾终不留，吾要当立效以报曹公乃去。’辽以羽言报曹公，曹公义之。”这段话与《三国演义》约三事的第三条“但知刘皇叔去向，不管千里万里，便当辞去”无疑是呼应的。
如果说关羽土山之约是真实的，这一事件可以解读为关羽富于智慧，精于权变，审时度势……如果非得与“忠君”“忠臣”挂上钩，则显得勉强生硬。
《三国志》中记载，刘备自立汉中王之后，册封关羽为前将军、马超为左将军、张飞为右将军、黄忠为后将军，而长坂坡救护甘夫人和刘禅的赵云仅为杂号将军，只是在《三国演义》中赵云才被安排进了五虎将之中。五人之中，关羽地位最尊。
然而作为刘备异常倚重的人物，关羽却缺乏宽广的胸襟，气量狭小。最典型的是对待马超、黄忠的态度都能看出其胸襟之狭小。
关羽问诸葛亮：“马超是降将有什么特殊本领能与自己相比？”诸葛亮了解关羽恃才傲物，凭借自己与刘备的特殊关系和不凡的武功，寻常人难入其法眼。于是诸葛亮回复关羽，:“孟起兼资文武，雄烈过人，一世之杰，黥、彭之徒，当与益德并驱争先，犹未及髯之绝伦逸群也。”诸葛亮给予马超很高的评价，将其比为古之名将黥布和彭越，只是轻描淡写的一句话“还是关云长厉害！“得此书信，关羽不仅大喜，还将书信“以示宾客”。此事足以说明关羽缺乏大将应有的真正自信，缺乏大局意识，不以刘备兴复汉室的大业为第一要务，为了一些虚名，忽视刘备阵营内的精诚团结。
再说黄忠，当前将军的印绶送到荆州，闻之黄忠被封后将军，关羽竟然怒不可遏道：“大丈夫终不与老兵同列！”可见关羽的心胸狭窄之狭小。
张飞以莽撞闻名，关羽虽然不是刘备眼里的莽撞之人，做事之莽也不亚于张飞。如他粗暴对待孙权的求亲使者，如他北伐前夕深责糜芳、傅士仁等，表明关羽对外缺乏政治智慧，无大局观念，对内难以容众，待人苛刻。此外，关羽对孙刘联盟的重要性显然缺乏准确判断，或者说其对自己掌控局面的能力，以及三方角力形势的估计严重失真，直接导演了失荆州的困境。
刘备能够三分天下有其一，得益于孙刘联盟。三国之中魏国实力最强，对吴蜀两国的优势显而易见。魏国之所以难以灭掉吴蜀两国，孙刘联盟起到了关键性的支撑作用。孙刘的关系如同唇齿，唇亡则必齿寒。对此，刘备、孙权无不心知肚明。虽然双方存在诸多利益分歧，但面对强大的曹操，借互保实现自保的根本利益，推动孙刘两大军事集团搁置争议，戮力拒曹，这是当时条件下最智慧和最无奈的选择。
孙权为子向关羽求婚，目的很多，或许是仰慕关羽雄风，真心结成儿女亲家；或许是以儿女婚姻为手段，强化孙刘联盟，北拒曹操；或许是测试孙刘联盟的成色，为选边站队提供决策支撑；或许是离间关羽与刘备的兄弟情谊，借以削弱蜀汉，伺机夺回荆州；或许是借结亲之名，将关羽之女诱骗至东吴以为人质，要挟关羽交还荆州；或许是激怒关羽，借机武力收回荆州。不管哪种目的，关羽都应该保持清醒头脑，审时度势，谋划布局。
然而遗憾的是，关羽仅仅是震怒拒婚，扯掉了孙刘之间的“薄纱”，彻底将孙权推向了曹操，原本于蜀国颇为有利的政治军事形势急转直下。紧接着的就是刘备复仇，张飞殒命，夷陵惨败，白帝城托孤……自此，蜀国走上了国势发展的衰颓通道，并且一路走低，再无中兴，直至亡国。
关羽战功赫赫，导致其恃勇自傲，目空一切。失荆州固然影响因素很多，但关羽过于轻视曹魏以及东吴将帅是一个重要的方面。在关羽眼里，吴国一流人才，如吕蒙、陆逊等都是不值一提的小人物。而恰恰是这些未入关羽眼的“小人物”成了关羽人生的终结者。
故此，《资治通鉴》评价关羽说:“羽矜其骁气，陵轹于人，始有大功，意骄志逸。”说明不仅是《三国志》，直到《资治通鉴》成书时，对关羽的评价依然基本是偏负面的。刘禅在关羽身后追谥“壮缪侯”，这一评价之“壮”，肯定了关羽的军事才能“兵甲亟作曰壮，叡通克服曰壮。”“武而不遂曰壮”，“死于原野曰壮”，“屡行征伐曰壮”。
“壮缪侯”可以理解为刘禅君臣对关羽壮志未遂的遗憾与怅惘，是美谥还是恶谥，我们一目了然了。
