作为春秋第一霸主的齐桓公晚年亲小人远贤臣，导致自己晚年凄凉，被囚禁，落下个饿死的下场。在管仲病重期间，就警告过齐桓公远离易牙，竖刁，开方这三个人，因为此三人曾经为了讨好齐桓公，做下违背道德之事，做人做事方面都存在大问题。奈何晚年的齐桓公，被这三个人的谄媚嘴脸蒙蔽，当管仲、隰朋离世后，选择亲信这三人，致使自己一世英名受损。
那么这三个人到底做了什么丧尽天良的事，让管仲对他们处处设防？首先是易牙，易牙擅长烹饪，是厨师师祖，齐桓公除了他做的菜，其他都食之无味，在当时是齐桓公的御用厨师。齐桓公偶然有一天说到，自己尝遍那么多美食，可惜没尝试人肉，好奇人肉是什么味道。这被易牙听到，第二天他就把自己4岁的儿子杀死，并把儿子的肉做成菜品，献给齐桓公。齐桓公知道后十分感动，觉得自己在易牙心中比家人更重要，更把易牙视为忠臣。而在管仲看来，易牙为了得到齐桓公的认可，连亲情都不顾，把自己亲生孩子都杀死做菜，是个为达目的不择手段的狠人，所以建议齐桓公防范他。
再说竖刁，竖刁是我国史上第一个太监，负责掌管齐桓公后宫之事。竖刁本来是个正常男人，后宫治理免不了与妃嫔们接触，毕竟是一个男人治理女人为主的后宫，男女有别，总是会引起不好的传闻。竖刁为了显示自己的清白和对齐桓公衷心，对自己实施宫刑，这在历史上是第一次有记录的阉割事情。
齐桓公知道后，也是被竖刁感动得不得了，觉得竖刁不仅帮自己把后宫治理有方，还为了避免闲言碎语，更是牺牲自我，成就他人的清白。所以齐桓公也有理由去信任竖刁。在管仲看来，竖刁和易牙一样是个狠人，都是有目的而行，易牙为达目的不惜牺牲亲人，而竖刁为达目的牺牲的是自己。
开方本是卫国卫懿公的长子，也是太子，本是卫国战败时代表卫国向齐国求和的使者。求和时，看到齐国国力强盛，于是放弃自己太子身份追随齐桓公。齐桓公惜才爱贤，开方身份尊贵，如果他愿意放弃自己的太子身份，追随齐桓公，不就是齐国对人才有吸引力的最佳例子吗？于是开方便成为了投靠齐国身份最尊贵的人，齐桓公也给予他最高的官位。
管仲自然不是这么认为，他觉得一个人放弃自己本身的利益，一定是有更大的利益在诱惑他。所以他觉得开方必定对齐国另有所图，而事实也证明，这三人野心勃勃，利用齐桓公的信任，软禁饿死齐桓公，玩弄齐国政权，使齐国从霸主地位跌下神坛。齐桓公一世的努力，差点被这三个小人毁于朝夕。
