有历史观点认为，刘焉才是分裂东汉，造成军阀割据的罪魁祸首。其实这种说法有一定的道理，但是并不全然正确。要说三国割据的局面完全是刘焉造成的肯定也不公平，只能在某种程度上来说，刘焉推动和加速了东汉朝廷的瓦解和军阀割据的进程。这都是因为刘焉的一条建议导致的结果。
不过，即便刘焉不说，按照当时东汉朝廷的腐败程度，军阀割据只是早晚的事情，即便这个刘焉不出现，也会出现那个刘焉，这是一个大的趋势，就像后来唐朝藩镇割据，朱温先站出来当出头鸟把皇帝逼迫退位。
即便朱温不这么做，后面也会出现什么李温，杨温。
那么当时刘焉向汉灵帝提出了一个什么损招呢？就是提高州牧的地位和权力，让这些封疆大吏去管理地方，保卫朝廷。
焉睹灵帝政治衰缺，王室多故，乃建议言：“刺史、太守，货赂为官，割剥百姓，以致离叛。可选清名重臣以为牧伯，镇安方夏——《三国志·刘二牧传》
在此之前，刺史和太守才是州郡的最高长官，但刺史和太守属于平级，谁也制衡不了谁。刘焉就建议汉灵帝提高州牧的地位，由他来管辖郡守，成为地方最高行政长官。
当时刘焉打的算盘是因为汉灵帝的统治越来越昏庸，刘焉想谋求一块土地自保，他是汉室宗亲，自然是有话语权的。最初，他的打算是当交趾去当州牧。
交趾大概属于今天的广西、云南、海南全境已经越南北部地区，刘焉这个算盘打的好，远离陷入战乱的中原，正好可以自保。不过，侍中董扶私却告诉他，益州（四川）这个地方好，让他到益州去。
京师将乱，益州分野有天子气——《三国志·刘二牧传》
刘焉一听天子两个字，顿时眼睛亮了。于是劝说汉灵帝把自己封为益州州牧，得到汉灵帝的允许，这就走马上任了，“出为监军使者，领益州牧，封阳城侯，当收俭治罪。”
按理来说，仅仅只是刘焉一个人成不了什么气候，但偏偏汉灵帝大规模采用这个办法，这就是“废史立牧”，当时东汉一共有十三个州，分别是：
豫州，兖州，徐州，青州，凉州（先为雍州，后改凉州），并州，冀州，幽州，扬州，荆州，益州，交州。
一个州的最高长官是刺史，由于汉灵帝时期刺史和太守们相互勾结，贪污成风，汉灵帝的初衷原本是限制刺史和太守，让州牧统管地方政务。初衷是好的，但是真正实施以后却坏事了，大权独揽的州牧的不仅管地方经济，还管地方军事。
成为名副其实的一方诸侯，因此造成后期各州的州牧直接不听朝廷的，因此可以说，当时刘焉为了一己之私，却加速了东汉瓦解的速度。
但是如果把锅甩在刘焉的身上肯定也是不对的。
因为此时的东汉早已是腐朽不堪，黄巾起义沉重地打击了东汉的实力，灭亡只不过是时间早晚的问题，而刘焉不过是推了一把。到了益州以后的刘焉犹如龙游大海，彻底得到了解放，在益州招兵买马，壮大自己，号称“东州兵”。
另一方面在私底下制作天子銮驾，准备为将来称帝做准备。荆州牧刘表得知消息以后，于是参了他一本，但是这时候是汉献帝在位，董卓专权，各方都在忙于壮大实力，所以也没人能够管得了刘焉，益州基本上属于半独立状态。
焉意渐盛，造作乘舆车具千乘。荆州牧刘表表上焉有似子夏在西河疑圣人之论——《三国志·刘二牧传》
实际上，说刘焉是酿造军阀割据的罪魁祸首，不如直接说他是最早一批割据称雄的势力。
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