汉元帝刘奭（shì）（前74年－前33年7月6日），汉宣帝刘询与嫡妻许平君所生之子，西汉第十一位皇帝。汉元帝登基之后，由于有汉昭帝、汉宣帝等几位皇帝的励精图治，西汉的国力在汉元帝时期达到了极盛。特别是在公元前36年，陈汤率军消灭郅支单于后喊出了“犯我强汉者，虽远必诛”的霸气豪言，这句话也成为西汉国力来到巅峰的直接体现。
不过，尽管汉元帝在位时，创造了消灭郅支单于、南匈奴投降汉朝、昭君出塞等一系列令历史票友们津津乐道的历史功绩，但是，他在历史上的评价却是比较差的，甚至饱受批评。究其原因，在于他终止了西汉的辉煌时刻，促使其走向了衰落。
一
具体来说，刘奭出生几个月后，汉宣帝即位为帝。两年后，其母许平君被霍光妻子霍显毒死。汉宣帝除掉霍氏家族后，挑选后宫中素来谨慎而无子的女子王婕妤，立为皇后（邛成太后），让她抚养太子刘奭。史书上说汉元帝刘奭“柔仁好儒”，对此，在笔者看来，童年的经历，尤其是亲生母亲的被杀，显然是汉元帝性格形成的重要原因。
黄龙元年十二月甲戌（前48年1月10日），汉宣帝驾崩，癸巳（前48年1月29日），太子刘奭继位，是为汉元帝。第二年（前48年）改年号为“初元”。 汉元帝在位期间汉朝比较强盛，但也是衰落的起点。豪强地主兼并之风盛行，朝廷权威逐渐削弱，而汉元帝虽然试图改变，却最终适得其反。
二
汉宣帝临终前，已为汉元帝安排“三驾马车”辅政，以乐陵侯史高领衔，太子太傅萧望之、少傅周堪为副。汉元帝即位后，对太子太傅萧望之、少傅周堪特别信任，却冷落了乐陵侯史高，这导致三位托孤大臣之间形成了芥蒂。
于是，史高与宦官里外呼应，反对萧望之的变法主张，而萧望之忧虑外戚放纵、宦官擅权，也站到了史高与宦官的对立面。结果，萧望之被宦官逼死。对此，在不少历史学者看来，从萧望之死，能看出汉元帝空怀匡正理想，而缺乏战略眼光与谋略。进一步来说，汉文帝想要推行变革，必须将儒臣作为主要依靠力量。但是，他纵容宦官胡作非为，无异于自废武功，自断臂膀，也促使其在历史上难以获得正面的评价。
对于西汉来说，外戚、儒臣、宦官三种势力角逐，本应互相制衡，这能够确保皇帝掌握大权。但是，萧望之死后，汉元帝将朝政委托给中书令石显处理。对于石显这位宦官，贵幸倾朝，公卿以下无不畏惧他。石显俨然一言九鼎，“重足一迹”。元帝虽为天子，权柄却握在石显手中，一切听任石显说了算。在此基础上，汉元帝自然大权旁落了。
三
汉元帝特别宠信宦官，主要基于一种天真的想法，认为宦官没有家室，不会和文武百官相互勾结。而这，自然是极为幼稚的，历史上的著名宦官，无不和奸臣互相勾结，从而祸乱朝政。石显擅权期间，纲纪紊乱，汉元帝始终未能悟察。对此，司马光评述：“甚矣，孝元之为君，易欺而难悟也。”
竟宁元年五月壬辰日（前33年7月6日），汉元帝在长安未央宫去世，终年四十二岁。葬于渭陵（今陕西咸阳市东北12里处）。死后庙号“高宗”，谥号孝元皇帝。太子刘骜登基，是为汉成帝。值得注意的是，汉光武帝建立东汉后，去其庙号，也即汉元帝的作为，根本配不上高宗的庙号。
综上，正如南宋著名文学家洪迈所说：“孝元之优柔不断，权移于阍寺，汉业遂衰。” 尽管汉元帝在位时，经略匈奴，管理西域，乃至于有“犯我强汉者，虽远必诛”的壮举，但他本人要为西汉的由盛转衰负主要的责任。
