齐桓公是第一个春秋霸主。
历史的时针拔到了春秋时期，周王朝的影响力渐渐式微，特别是周桓王被郑武公、郑庄公一顿折腾之后，周王朝的天子地位更是颜面扫地。
然而，齐桓公却在管仲的建议下，打出了“尊王攘夷”的旗号，从而一改秦、晋、楚等列强雄踞一方、各自为政的军阀作风，号召各方诸侯奉周天子为尊，联合起来共同抵御北方戎狄等部落的袭扰。也正是有齐国的“尊王攘夷”策略，确立了齐国成为春秋时期中原的第一霸主地位。
齐桓公之所以能成为第一霸主，他的开局之战就是援助燕国北伐，消灭山戎部落。
然而，齐桓公在就是援助燕国北伐消灭山戎部落时，却不幸被人设计陷入茫茫沙漠之中，在全军即将覆没之际，他是靠什么转危为安的呢？
接下来，就和大家说说齐桓公 率部北伐山戎被困沙漠，他是如何转危为安的故事。
公元前664年（鲁庄公三十年），北方的山戎部落再次南下袭扰位于北方的燕国，使得燕国大批国土被侵，甚至连国都也被困，在这十万火急之际，燕庄公急忙派使臣突出重围到齐国求援。
齐国在齐桓公和管仲的统治下，国力正强盛着呢。所以，在接到燕国的求援请求后，本着他们坚持的“尊王攘夷”国策，自然很容易就答应了燕国的请求，决定亲自率兵出征。
在齐桓公发兵之时，入侵燕国的山戎部落已经有了三个月之久，在这三个月中他们烧杀抢掠，贪俗得到了极大的满足，他们的将士也无心恋战。一听到齐国已经出兵援燕，便收拾好战利品逃之夭夭。
齐桓公见此情形，便咨询相国管仲。管仲说，山戎不战自退，实力未受损害，很容易卷土重来。如今，他们军心不稳，人心不齐，如果齐燕两国全力追击，一定可以消灭其主力，永消后患。
齐桓公觉得管仲分析的在理，于是便与燕庄公商议，决定继续对山戎进行追击。
此时的山戎正是兴高采烈地走在回家的路上，准备好好到家享受一番。谁知齐燕大军街尾追击，早已无心应战的山戎军队只能边战边退，逃往现辽宁朝阳境内的孤竹国，请求孤竹国援助。
孤竹国国王收下山戎国的财物后，决定帮助山戎军队。但是孤竹国的军队在齐燕联军面前简直不堪一击，很快就溃不成军。
孤竹国有个将军叫黄花。面对惨败的自家军队，这位黄花将军便心生一计，决定来个“诈降”，把齐燕联军引入茫茫沙漠，将齐燕联军困死在沙漠之中。黄花将军为了取得齐桓公的信任，还杀了前来投靠山戎国主并把他的首级献给齐桓公，并报告说孤竹国的国主已经率部逃跑，他可以给齐燕联军带路追击等等。
齐桓公见此情此景，自然深信不疑，便让黄花将军带路追击。
然而，齐燕联军在黄花将军的带路下，七绕八绕进入了一片无边无际的茫茫沙漠之中，这是个连个东南西北也分辨不出的地方，而此时黄花等一行人却在不知不觉中消失的无影无踪。
这时候，齐桓公才如梦初醒，上了黄花的大当了。在分不清东南西北的茫茫沙漠，在没有水源的沙漠戈壁，他们是怎样走出困境、脱离险情的呢？
此时，随行的国相管仲想起了，一般老马都识得路途，于是便建议齐桓公挑选几匹从山戎那里缴获来的老马，让它们在部队前面带路，齐桓公也没有任何法子，只能照办，果不其然，不久他们便在这几匹老马的带领下，走出了困境，脱离了险情。
后来，人们根据这段故事，演化出一个成语：老马识途，用来比喻有经验的人对事情比较熟悉。
齐桓公率领的齐燕联军从沙漠脱险后，经过一段时间的休整，把孤竹国和山戎残余进行了彻底的打击，消除了燕国以北部落对中原的威胁，同时也树立了齐国在各诸侯国之中的威望和影响力，为齐桓公日后成为春秋霸主奠定了坚实的基础。
