春秋战国时期，僻处南方一隅的楚国发展之快、国力之强让中原诸侯侧目，虽然口中蔑称其为蛮夷，但不得不承认其为足以左右天下大局的强国。而众所周知，楚人先祖作为依附周人的小小部族，并不受天子重视，分封时周成王随手指定了南方的丹阳附近五十里的封地，仅赐予了子爵之位，在周初的天下诸侯中极不起眼，能够走到后来南方霸主的地位是历代楚国君主野心勃勃、竭力进取之故。
被周王仅赐封为“子爵”是楚君的心病，后来楚国强大后周天子不愿意改封其更高等爵位，中原诸侯在文领导录中更是一口一个“楚子”，完全无视强楚的大国地位，所以诸侯中最先自称为王的就是楚国。第一个称王的楚国君主是一代雄主楚武王。
楚“武王”名熊通，是在诛杀了上代国君合法继承人后篡位而立的，这个“武”字是他伤后的谥号，用来概括他一生的功业，楚人认为其功德足以与灭商兴周的周武王姬发相比。作为第一位称王的诸侯国君，这一谥号是对周天子权威的公然挑战，这一事情发生在公元前704年，此时平王东迁后不久，周王室衰微已成定局，被这样打脸后也毫无办法。以晋国为首的中原群雄曾商议要讨伐楚人的僭越行为，后来也无果而终。不过楚虽称王，历代楚王还是承认了周天子天下共主的地位。
楚人胆敢冒天下之大不韪，也是因为其飞速膨胀的国力:从立国之初方圆数十里相当于后世一乡之地，到灭掉周边几个强大的邦国与部族，甚至逼迫汉水上游的老牌侯国隋国成为自己的附庸，到熊通称王时楚国已经雄踞两湖一带，成为南方无可置疑的霸主。他的继承者楚文王、楚成王继续楚国的扩张之路：申、息、弦、黄、英、燮诸国相继被消灭，楚的势力开始深入江淮这样诸夏腹心之地，中原诸侯震怖。
看看楚人给这些雄主上的谥号：文王、成王之类，分明就是恶心周天子的，在天下人面前摆明车马：文王武王灭商之业，楚人分明想依样画葫芦一番，天子的位置周人坐得楚人也大可坐得。当然此时毕竟北我们才是富庶繁华之地，南方的开发还不够深入，楚国疆域虽广，但其实还没有平推诸侯的实力。后来楚庄王时期楚国国力达到巅峰，直接欲问鼎之轻重，不过最终被中原诸侯盟主晋国所阻，只能在诸侯会盟后与晋国平分天下霸权。不过这也说明周王室残存的一点威权也在列强的自相会盟下消逝无存了，此后不过是在诸侯互相牵制的情况下苟延残喘而已。
楚国的崛起历程说明此时的南方各地发展还很滞后，哪怕初步整合了南方各地资源的强大楚国也不足以集聚起统一天下的实力，以南统北的困难在如此遥远的时代就已注定。
