越王勾践战败后，在吴国受尽屈辱才返回越国。为了一雪前耻，大夫文种献上了“伐吴九术”，而其中一条便是美人计。用美女来迷惑夫差，以达到“惑其心，乱其谋”的目的。也正是在这一时代背景下，美女西施才被范蠡选中。
当时范蠡背负为勾践挑选美女的重任，当他来到苎萝山下时，很快便相中了郑旦和西施。这两位美女的思想觉悟还没那么高，但范蠡是个风度翩翩的君子，所以二人不由自主便喜欢上了范蠡。靠着个人魅力，范蠡将郑旦和西施带到了越王勾践修建的土城美人宫，每日教给她们礼仪、舞蹈和步履。学了整整三年，西施等人才达到了要求。
三年后，勾践命范蠡将西施等美女献给吴王夫差。夫差不是没见过美女，但像西施和郑旦这般绝色的，却是第一次见。夫差大喜，于是筑姑苏台，建馆娃宫，置二女于椒花之房，整日沉迷酒色，荒废国政。而在二女之间，西施更为受宠。趁着夫差荒废国政的时机，勾践厉兵秣马，发展越国的军事和经济实力。在做好充分准备后，一举攻破吴国都城。最终，夫差兵败自刎，时年55岁。
那作为第一功臣的西施去了哪呢？在民间流传着三种说法。第一种：愧疚自缢说。西施作为越国的间谍，协助勾践灭亡吴国是本分，但她却辜负了吴王夫差对她的信任。吴国灭亡后，西施存在着一种欣喜与愧疚的矛盾心理，无法解脱。于是她自缢于吴国馆娃宫内。
第二种：退隐江湖说。在很多民间文学中，西施与范蠡都是一对情侣。范蠡为了国仇家恨将心爱的人送到了别国王宫，当任务完成后，他便带着西施退隐江湖，归隐田园。他知道越王勾践不是共富贵的人，所以也曾劝好友文种急流勇退。但文种没有听范蠡的话，最后被勾践赐死。
第三种：沉湖说。关于西施沉湖，又有好几个版本。版本一，吴国灭亡后，越王勾践便想将西施收入自己的后宫。范蠡为了防止勾践重蹈夫差的覆辙，便命人将西施骗到太湖船上溺死。版本二，吴国灭亡后，愤怒的吴国百姓将怒火发到了西施身上，用锦缎将她层层裹住，沉入扬子江。
版本三，越王勾践要将西施收入后宫时，越后认为西施是“祸国之女”，担心西施日后祸害越国，所以便将她沉入江低。而这个版本，也是民间最为流行的说法，《东周列国志》就是这样记载的。大家认为哪种说法更靠谱呢？不妨在评论区留言讨论哦！
