战争，是人类历史上一种历史极为悠久的社会现象。早在原始社会，人们连种地写字都不会，就已经被迫展开部落之间的战争，为了争夺势力范围和猎物而打得不可开交。五千年古代文明史中，战争更是如影随形伴随社会进步发展。人们厌恶战争带来的惨痛杀戮与生命财产损失，但又不得不为了抵御外敌、保卫家园、争夺生存空间而战。
秦朝灭亡后，刘邦和项羽为了争夺天下展开了楚汉之争。单论用兵打仗，刘邦比项羽差的不是一点半点，即使有张良、萧何、韩信这样的天下奇才相助，刘邦还是没少吃败仗。公元前205年，刘邦在彭城之战中再度被项羽击败，落荒而逃。
南北朝时期，东魏武将侯景发动叛乱，遭到大将慕容绍宗带兵讨伐。侯景虽然凶悍善战，但慕容绍宗是一代名将，文韬武略俱佳，打得侯景丢盔弃甲溃不成军。慕容绍宗发现侯景正在催马狂奔，立即死死盯住侯景不放。侯景走投无路，回头对慕容绍宗说：“景若就擒，公复何用！”慕容绍宗闻言，当即收兵回营。
明末清初的农民起义中，张献忠的实力在义军中排行第二。崇祯派遣大将左良玉，统兵征剿张献忠。左良玉在明朝武将中虽然不是什么一流角色，但打起张献忠来却得心应手。有一次，他带领重兵把张献忠堵在山凹里，上天无路入地无门。张献忠派人给左良玉送去一份厚礼，告诉他“献忠在，故公见重。无献忠，即公灭不久矣”。左良玉闻听此言，“良玉心动，纵之”。
天下战乱，强敌未灭，武将们自然有很高的利用价值，皇帝们还要利用武将去消灭竞争对手，所以此时武将们的地位最为安稳。但一旦天下太平，强敌已灭，手握兵权的武将不但没有了利用价值，还会对皇帝产生威胁，兔死狗烹之事在所难免。
皇帝与武将之间的这种复杂关系，为“养寇自重”现象提供了极好的生存空间。很多武将都会敏感意识到，为君主除掉大敌，从长远来看对自己并没什么好处，于是就会故意放跑敌人。
“养寇自重”对武将们还有一个好处，救人一命可以为自己多留一条后路。争夺天下之战，不到最后永远不知道谁是胜利者，因此在作战中放敌方主帅一马，可以收到左右逢源之功。
刘邦和张献忠等人久历戎行，深知武将们的心理，正是利用了武将们的这个心理弱点，危急关头提醒敌方武将“养寇自重”，成了他们的保命窍门。不过，这种现象有悖于儒家忠君大道，并未得到人们认可，只是在古代特殊历史条件下出现的一种畸形现象。
参考史料：《陔余丛考》
