诸葛亮一出祁山，马谡就失了街亭，面对司马懿的二十万大军，诸葛亮不得不走险棋上演了一出空城计。孔明先生对人性的挖掘还是很深的，他抓住司马懿内心多疑的弱点，故意设此迷局。司马懿果然是别人以为有，他就以为无，别人肯定无，他就以为有，一生谨慎的诸葛亮不可能铤而走险，城中必有埋伏。
空城计打的就是时间差，心理战，司马懿方一犹豫，下令撤兵而去的当儿，诸葛亮便赢得时间逍遥自在地走人了。
所以，司马懿再狡猾，还是中了诸葛亮的计。可是历来有研究者不这么认为，说是司马懿看破了诸葛亮的计策，但故意不破城擒拿对手，是有更为深层的考虑，此时若拿下诸葛孔明，自己的脑袋也长不牢了。曹魏皇帝势必要卸磨杀驴，顺手收回兵权。
这种说法历来被许多人认可，司马懿完全能够掌控其中的得失。后热的蓦然回首，能发现许多的历史新视觉。但，犯了主观猜想之病就很难勉了。
从《三国志》等文献记载，诸葛亮驻守阳平关（今陕西省勉县西）时，派魏延领大军东出攻魏，自己留万人守城。不料司马懿带着二十万大军要迎敌魏延时，却同魏延兵马对不上阵，差不多是擦肩而过了。一直来到阳平关前，离城只有六十里时，诸葛亮方才发觉。这时候，要把魏延追回来已无可能，自己赶向魏延军中也已经来不及。于是诸葛亮用了一招险棋，就叫军中数人出城洒扫，摆了一个空城计。司马懿引兵来到，看见这情况，认为孔明平日谨慎持重，城内必有伏兵，便引兵退守山间。到了次日，孔明大笑对部属说，司马懿怕我的伏兵，已经退走了。探子外出打探，果然不错。这才带领着人马辎重安全退走。
这个故事，《注三国志》的裴松之曾加以驳斥，认为即使司马懿怀疑有伏兵，自己的二十万大军正可以驻留附近，观察虚实，何至于就立即退走？这的确是个问题，但两强相遇智高者胜，胜在了一念之差，那一刻司马懿的思路明显就是慢了半拍。不过，事后司马懿对他的儿子司马昭说：他们的最大敌人不是蜀汉诸葛亮，而是曹魏政权内部。这句话怎么理解呢？
其一，他确实看破了空城计，但为了自身的安全，没有进城捉拿诸葛亮，故意退兵，做出中计的样子，要给曹魏的皇帝和对手们看，告诉他诸葛亮确实不是好惹的，神鬼莫测，不小心就会钻进他的套子里去，咱司马老哥不干！
其二，司马懿自己给自己找个台阶儿下，作为诸葛亮的最强对手，曹魏的兵马大元帅，他没有办法在几十万将校面前认错，把它说成是自己故意放了诸葛亮一马，既显得自己老谋深算，又不丢一点儿面子。若说司马懿大军师老奸巨猾，真的一点儿也不冤枉他。
其三，蜀汉两军的交锋，并非是一朝一夕可以分出胜负的，必须做好打持久战的准备。司马懿没有想一次战斗就让诸葛亮俯首称臣，他要在多回合的对峙中找到破敌的办法。何况他佩服诸葛亮的智谋之高，战术多变，对付他需要超过寻常的耐心和判断力。也许，决定胜负的不是一两次对垒的谁胜谁败，谁能够沉得住气，谁才会笑到最后。
其四，司马懿的大目标不是战胜蜀汉诸葛亮，也就是灭蜀不是他的终极目的，而他最终是要取代曹魏，一统天下。他的这个野心诸葛亮估计到了，所以，才敢跟司马懿玩一玩险棋。从这个意义上讲，诸葛亮是司马懿夺取曹魏大权的最佳搭档，轻易不能失去。这个对手戏越是精彩，曹魏政权越是放松警觉，自己的强大就有掩护。项庄舞剑，意在沛公，司马懿可谓深得其艺术精髓也。
