自古以来，人类文明的发展都离不开江河湖海，四大文明古国离不开，云南也一样离不开，先说江，过云南或者云南为源头的就有长江（金沙江）、珠江、澜沧江、元江、怒江等等，湖泊也不少，大的就有滇池、洱海、泸沽湖、星云湖、抚仙湖、阳宗海等等，其中滇池最出名，它不但有大观楼长联中的“五百里滇池奔来眼底，披襟岸迹,喜茫茫,空阔无边……，”也是云南简称“滇”的代名词。那，为什么叫滇池呢？说法云云，最流行的是“高山之巅有池，而名巅池”，久而久之，滇巅混淆，就叫滇池了。云南虽然地处边疆，但是气候和地理环境都得天独厚，在这块土地上孕育了目前中国大地上最早的人类——元谋人，比不少人知道的北京人要早了差不多100万年。
当时的云南虽然是蛮荒之地，却也发展有序，春秋战国时期中原大地打了血流成河、人仰马翻的时候，土著云南人还过着自己的小日子，一直到了公元前279年，楚国被秦国打的丢盔卸甲，为了寻找退路和向南发展，楚顷襄王派将领庄蹻率军通过黔中郡向西南进攻，经过沅水，向西南攻克且兰，征服夜郎国，一直攻打到滇池一带。此时的四川已经成为秦郡，蜀郡守张若很快又将黔中郡和巫郡两个地方收复。这两个地方对庄蹻来说，极其重要，因为他从楚国出兵到滇，就是经过黔中郡而来。现在黔中郡被秦占领，也可以说断绝了他的归路。因此庄蹻重新聚集兵力，和秦国争夺黔中。但是经过几番争夺，楚国仅攻占了黔中郡的部分地区，始终无法夺取全部。慢慢的，归期无期，庄蹻于是便“以其众王滇，变服从其俗以长之”（《史记·西南夷列传》）融入了当地民族中。此后的庄蹻也就成了滇王，中原和云南开始的全方位的融合。这就是云南简称“滇”的由来。
庄蹻搞了个“滇”出来，云南呢？彩云之南却是和一代雄主汉武大帝刘彻有关。
刘彻派卫青、霍去病北击匈奴，饮马河西走廊后，汉家天下固若金汤，汉武大帝忽然也想“向天再借五百年”，史书记载汉武帝也是非常重视道士方术的，他也和不少想长命百岁的皇帝一样，服金丹看天象，要想长生不老，就得找到神仙，秦始皇派人去海外蓬莱仙岛找神仙，汉武帝也有自己的算盘，打通河西走廊通西域后，汉武帝也知道西域一些神神鬼鬼的事情，很难说那时他也知道了佛菩萨的故事，例如他就听说西南有一古道通往身毒（印度），但古道掩蔽于崇山峻岭，很难寻觅，除非能看见七彩之云。汉武帝知道后，一心寻觅，终于有一天，皇天不负有心人，在汉武帝南望之时，果然看到了七彩之云在南方，汉武帝急忙派使臣前往寻觅，使臣披星戴月经历千辛万苦，翻山越岭之后终于到达了今天的大理祥云，七彩之云驻留以此，而这个地方山清水秀，万物祥和，祥云由此而来，云南也因此得名，汉武帝大喜，一面派人册封庄蹻后人为“滇王”，一面继续寻找灵丹妙药，灵丹妙药肯定是没有找到，但是云南植物王国却闻名于世了。《云南通志》载：“汉武帝元狩间，彩云现于南中，遣史迹之，云南之名始此。”《祥云县志》亦载：“汉元狩元年，彩云现于白崖，遂置云南县。”
如今云南驿犹在，从昆明去大理，到祥云时不妨下去看看旁边的云南驿，这就是云南真正得名的地方。
